Né en 1956 à Moscou, Yuri Slezkine grandit dans une famille de l'intelligentsia russe. C'est avec la BBC et les romans de
Charles Dickens qu'il apprend l'anglais. Après des études de lettres à l'Université de Moscou, il fait des séjours au Mozambique puis à Lisbonne, avant de rejoindre les Etats-Unis, où il enseigne le russe à l'Université d'Austin au Texas. Dans le cadre de son doctorat en histoire, il fait des recherches sur les relations entre les peuples autochtones de la toundra articque et la Russie, et en tire un livre :
Artic Mirrors. Il participe également à un ouvrage portant sur les femmes russes de 1917 à la Seconde Guerre mondiale,
In The Shadow of The Revolution (2000).
Alors qu'il a le projet de faire un portrait sur l'élite dirigeante de l'Union Soviétique dans les années 30, Yuri Slezkine enquête sur un immeuble, et découvre que la plupart de ses habitants étaient juifs. Il remonte alors le fil de leur histoire, et publie, en 2004, le fruit de ses recherches dans
Le Siècle Juif, qui fait couler beaucoup d'encre aux Etats-Unis, les uns l'accusant d'antisémitisme, les autres de propagande sioniste.
En 2008, Yuri Slezkine est élu à l'Académie des Arts et des Sciences Américaines.