William Butler Yeats

Poète et dramaturge irlandais, d'une famille irlandaise protestante, William Butler Yeats passe son enfance entre Londres et l'Irlande. Le retour sur sa terre natale dans les années 1880 sied à W. B. Yeats. Grâce à son père portraitiste, le jeune Yeats rencontre alors de nombreux artistes et écrivains dublinois. Il s'initie à la peinture. Il écrit ses premiers poèmes. Les œuvres de jeunesse du poète se rattachent au romantisme mais, après sa découverte du courant moderniste, alors qu'il a dépassé l'âge de quarante ans, son style devient résolument moderne.

Dans ses poèmes et ses pièces les plus anciens se mêlent son intérêt pour le surnaturel et son attachement profond à son pays natal. Ces textes ont pour thèmes la mythologie, les traditions irlandaises, tout en laissant paraître l'influence des symbolistes français. Puis, ses œuvres prennent un ton plus politique et W. B. Yeats se fait le chantre du nationalisme irlandais. Le poète est un patriote dévoué. Mais son amour pour l'actrice Maud Gonne, belle révolutionnaire, motive et radicalise sa prise de position pour la renaissance de la culture irlandaise. Enfin, les œuvres de la maturité forment une véritable cosmogonie. W. B. Yeats conçoit son œuvre comme un tout organique. Chaque poème correspond à une pièce du système général, sensé expliquer l'univers dans son entier. Ce travail aboutit à une trame élaborée, principalement inspirée par une passion pour l'occulte et des souvenirs de la mythologie de Blake. Cependant, les figures bibliques de Blake sont remplacées, chez Yeats, par des motifs tels que la Grande Roue, symbole de toutes les phases de l'Histoire et de toutes les incarnations de l'homme. Ce canevas fournit au poète une imagerie riche, regorgeant de sens symboliques.

William Butler Yeats forme avec lady Gregory, Martyn, JM Synge, Sean O'Casey, Padraic Colum le groupe Irish Literary Revival, encore nommé Celtic Revival. Il participe en 1904 à l'ouverture de l'Abbey Theatre. Institution pour laquelle il écrit de nombreuses pièces. Afin de promouvoir la culture irlandaise, W. B. Yeats prononce des conférences notamment aux Etats-Unis. Il reçoit le prix Nobel de littérature en 1923. Cependant ses chefs-d'œuvre, La tour (1928) et L'Escalier en spirale (1933), sont postérieurs à cette reconnaissance suprême.

Prix Nobel de littérature en 1923