William Burroughs

Né en 1914 à Saint Louis, Missouri, William Burroughs est le petit-fils de l'inventeur de la machine à calculer du même nom. Après avoir été « l'homme de tous les métiers », il commença d'écrire à l'âge de trente-cinq ans. Héroïnomane, homosexuel, amateur d'armes à feu, il fut l'écrivain le plus original de la « Beat Generation ». Il est mort en 1997 à Lawrence, Kansas.

Burroughs commence très tôt ses expériences singulières. A 8 ans, il utilise pour la première fois une arme à feu, écrit sa première histoire, intitulé "The Autobiography of a Wolf". A 13 ans, il tombe sur l'autobiographie de Jack Black, You can't win, et se prend alors de passion pour ce hors-la-loi né au XIXe siècle, qui influencera profondément ses oeuvres à venir. 

Après avoir été envoyé dans une école au Nouveau Mexique - il affirmera plus tard que cette période ne lui a rien apporté d'autre que la haine des chevaux - il se rend à Vienne pendant un moment pour y étudier la médecine, puis intègre l'université d'Havard, dont il ressort diplômé en littérature anglaise en 1936. Il s'installe ensuite à New York, et fera notamment un séjour à l'hôpital Bellevue, après avoir présenté à son psy de l'époque le petit doigt de la main gauche qu'il s'est coupé.

Festin de poudre

Au cours de l'été 1942, il déménage pour Chicago, où il exerce le métier d'exterminateur. Une expérience qui inspirera aussi certains de ses écrits.

L'année suivante, il est de retour à New York. C'est à cette époque qu'il fréquente Jack Kerouac, Allen Ginsberg, Lucien Carr, les prochains chefs de file de la Beat Generation. Avec ses amis et avec Joann Vollmer, qui deviendra bientôt sa femme, il fait l'expérience des drogues et celle de toutes les limites. Lorsqu'en juillet 1947 naît son fils William S. Burroughs Jr, c'est donc de deux parents plus accrocs à la drogue qu'ils ne le sont l'un de l'autre.

En 1951, au cours d'un voyage à Mexico, surviendra le drame qui marquera à tout jamais la vie et l'oeuvre de Burroughs. En tentant de reproduire la performance de Guillaume Tell avec son arme, Burroughs tue accidentellement Joan d'une balle dans la tête. Il choisit la fuite. Voyage hallucinogène en Colombie, à la recherche d'une drogue appelé Yagé, puis à Tanger au Maroc, où il décide de s'installer pour quelques années. C'est là qu'il fera la connaissance de Paul Bowles, autre écrivain exilé, qui sera souvent cité comme référence par les auteurs beat.

Festin d'encre

Une cure de désintoxication plus tard, Burroughs rejoint finalement Kerouac et Ginsberg à Paris, dans le légendaire hôtel Beat. Il commence à écrire et poussé par ses amis, fait bientôt éditer Le festin nu. 

Burroughs mène pendant les années suivantes une vie nomade, pendant laquelle il ne cesse d'écrire, que ce soit pour des magazines alternatifs ou ses projets de romans. Ce n'est qu'en 1974, avec 24 années passés hors du territoire américain, qu'il retourne à New York. Il y rencontre James Grauerholz, qui deviendra son manager, l'aidant à organiser et à publier ses écrits. Dans les années 80 et 90, Burroughs commence à être reconnu par de nombreux artistes, qui lui propose des collaborations : Gus Van Sant, Bob Wilson et Tom Waits, Sonic Youth, Ministry, ou encore David Cronenberg, qui a donné une adaptation cinématographique du Le festin nu.

Le 2 août 1997, il meurt d'une crise cardiaque, à l'âge de 83 ans, dans sa propriété de Lawrence au Kansas.