WH Auden

Wystan Hugh Auden naît à York en 1907, dans une famille aisée. Il est envoyé en pension dès l'âge de huit ans, et entre à Christ Church, Oxford, en 1925. Il y étudie l'anglais et écrit des poèmes, mais sans grand succès. Il obtient un maigre diplôme de troisième classe et son premier recueil est rejeté par T.S. Eliot.
Peu après s'être lancé dans l'écriture, il découvre qu'il a perdu la foi religieuse dans laquelle il a été élevé. Il vit à Berlin en 1928 et 1929 ; l'atmosphère de la République de Weimar lui permet d'affirmer son homosexualité. De retour à Londres l'année suivante, il enseigne dans des collèges et contribue à la réalisation de documentaires. En 1930 également, sa pièce Paid On Both Sides est publiée dans le journal de T.S. Eliot. Son premier recueil de poèmes paraît, dans lequel il évite soigneusement le romantisme intimiste à la Yeats. Il se forge une réputation d'intellectuel de gauche, s'intéressant aux pensées de Karl Marx et Sigmund Freud et écrivant sur des questions sociales, par exemple dans Look, Stranger en 1936 ou dans September, 1, 1939. Il impose aussi une forme particulière, une écriture compacte et directe. La plupart de ses textes de la fin de la décennie sont moins radicaux, et étonnent même par le ton léger et le comique qu'Auden y instille.
Il épouse Erika Mann, la fille lesbienne de Thomas Mann, en 1935. Mariage utilitariste, il vise uniquement à fournir un passeport anglais à la jeune fille, afin qu'elle puisse quitter l'Allemagne. Ils ne se rencontrent que le jour du mariage et ne vivent jamais ensemble, mais restent amis et ne divorcent pas. Il part soutenir le mouvement républicain en Espagne en 1937 (dont il tire le poème Spain), mais ne poursuit pas longtemps l'expérience, déçu comme George Orwell par la politique de ce conflit. L'année suivante, il voyage en Chine avec Christopher Isherwood, avec qui il collabore depuis le début des années 30 et entretient une relation d'amitié charnelle. Il émigrent tous deux aux Etats-Unis en 1939, ce qui est vu comme un acte de trahison et nuit un temps à la réputation d'Auden. Sa pensée devient plus religieuse, sous l'influence de Kierkegaard et de Reinhold Niebuhr, théologien protestant. Il rejoint la foi anglicane de sa mère, qu'il raconte dans For The Time Being et The Sea and The Mirror, vision chrétienne et allégorique de La Tempête de William Shakespeare.
Jusqu'en 1953, il enseigne dans de nombreuses universités américaines, puis à Oxford de 1956 à 1961, et devient membre de l'American Academy en 1954. Il partage sa vie entre New York et sa maison en Autriche.
About The House, en 1965, est un recueil de poèmes correspondant aux différentes pièces de sa maison autrichienne. Auden y fait preuve d'une grande maturité, tant stylistique qu'intellectuelle. Il écrit des opéras avec son compagnon, le jeune poète Chester Kallman. Il retourne à Oxford en 1972 et meurt l'année suivante d'une crise cardiaque.

Plutôt que d'imposer un sens, Auden aimait construire des paraboles que le lecteur appréhende selon sa perception et ses besoins immédiats. Lors de sa période américaine, il utilisait la parabole pour parler du catholicisme, comme dans Balaam and His Ass, ou The Guilty Vicarage, dans lequel il considère le roman policier comme une métaphore chrétienne de la culpabilité. Il se considérait comme un colonisateur du vers moderne, par comparaison à Ezra Pound ou Marianne Moore, qui en étaient les explorateurs. Son travail se caractérise par une grande quantité de formes différentes : de la traditionnelle villanelle au retour du mètre anglo-saxon, en passant par des constructions originales rigoureusement menées. Il a souvent modifié ses oeuvres de jeunesse, voire en a supprimé certaines des recueils ultérieurs, afin qu'elles collent toujours à sa pensée du moment. Certaines éditions parmi les plus récentes reprennent les premières versions, placées aux côtés de leurs évolutions.