Voltaire

Dernier enfant de François Arouet, un riche notaire, et de Marie Marguerite Daumart, François-Marie Arouet commence ses études en 1704 au collège des Jésuites, où il fait de brillantes études de rhétorique et de philosophie. Il fréquente la haute société libertine. Accusé d'avoir rédigé des pamphlets contre le régent Philippe III d'Orléans, il est emprisonné à la Bastille pendant près d'un an entre 1717 et 1718. C'est là qu'il adopte le nom de Voltaire et qu'il achève Oedipe, sa première pièce, qui rencontrera le succès quelques mois après sa sortie de prison.

En 1726, à la suite d'une altercation avec le Chevalier de Rohan, il est dans un premier temps emprisonné une nouvelle fois à la Bastille puis s'exile par la suite en Angleterre de 1726 à 1729 où il découvre la philosophie de John Locke, les théories scientifiques d'Isaac Newton et la caractéristique de la monarchie anglaise, dont il assurera la vulgarisation en France dans les Lettres philosophiques. Voltaire partage ensuite la vie d'Emilie du Châtelet, puis rentre à Paris où il mène une carrière de courtisan avant de tomber en disgrâce.

De 1750 à 1753, il voyage à la cour de Berlin et se brouille avec Frédéric II. En 1758, il achète un domaine à Ferney et Tournay. En 1778, il revient à Paris : le peuple de la capitale l'accueille avec un tel enthousiasme que certains historiens voient dans cette journée du 30 mars « la première des journées révolutionnaires ». Deux mois avant sa mort, le 7 avril 1778, il devient franc-maçon, dans la loge parisienne « Les Neuf Sœurs ». Il meurt à Paris le 30 mai 1778.