Thomas Stearns Eliot

Poète, dramaturge, critique anglais d'origine américaine, cinquième enfant d'une puissante famille de Saint-Louis, Missouri, Thomas Stearns Eliot étudie les langues anciennes et étrangères, la philosophie, la théologie avec passion. Le jeune Thomas fréquente les plus prestigieuses universités. Etudiant à Harvard, mais aussi à la Sorbonne (France), à Oxford (Angleterre), Thomas Stearns Elliot entretient des relations avec George Santayana, Irving Babbitt, Henri Bergson, C. R. Lanman, Josiah Royce, Bertrand Russel et Harold Joachim. En 1915, T. S. Eliot épouse une Britannique, Vivienne Haigh-Wood, et décide de rester sur le Vieux Continent. Afin de subvenir aux besoins du ménage, le jeune homme enseigne, rédige des critiques, prononce des conférences, puis occupe un emploi dans une banque et enfin intègre une maison d'édition, dans laquelle il effectue le reste de sa carrière. En 1927, Thomas Stearns Eliot se convertit à l'anglicanisme et renonce à la citoyenneté américaine pour devenir Britannique. Il enseigne un an à Harvard, en 1932-1933. De retour au Royaume-Uni, se sépare de sa femme. En 1957, il épouse Esmé Valerie Fletcher, sa secrétaire. Le 4 janvier 1965, il s'éteint, victime d'un emphysème.

Pour Thomas Stearns Eliot écrire de la poésie est tout d'abord un passe-temps. Son ami, le poète américain Ezra Pound, l'encourage à publier son premier poème en 1917. The Love Song of J. Alfred Prufrock paraît alors. Le style de T. S. Eliot, mélange d'humour et de pessimisme, le sujet - la détérioration physique, le vieillissement - font remarquer ce monologue poignant et choquent les tenants de la poésie romantique par la crudité du ton. Dans La Terre vaine, son chef-d'œuvre, le poète exprime son horreur face au bouleversement spirituel que connaît alors l'Europe. Il est à l'unisson avec la génération décimée par la Première Guerre mondiale et traduit le désarroi des survivants des tranchées. L'œuvre de T. S. Eliot comporte aussi des pièces de théâtre, dont les célèbres Meurtre dans la cathédrale et Cocktail Party.

En 1948, l'ensemble de son oeuvre est salué. Il reçoit alors le Prix Nobel de littérature.