Sinclair Lewis

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Le chagrin n'est pas un état mais un processus. ”

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Harry Sinclair Lewis, né en 1885, est le premier Américain à recevoir le prix Nobel de littérature, en 1930. Auteur de plus d'une vingtaine de romans, il pose une critique acerbe mais non dépourvue d'humour de la société américaine.
Il grandit dans un village au centre du Minnesota, qu'il décrit plus tard comme « étroit d'esprit et socialement provincial ». Dans ce contexte, et victime des moqueries des enfants de son âge, ce garçon roux à la mauvaise peau se réfugie dans l'imposante bibliothèque de son père, avec l'aide de sa belle-mère.
A 13 ans il tente de fuguer pour devenir tambour dans la guerre opposant les Etats-Unis à l'Espagne, mais son père le rattrape sur le quai de la gare. Enfermé au coeur de l'Amérique, il commence à écrire un journal, puis de la poésie romantique et des histoires d'amours courtoises, teintant la fin de son adolescence de cocaïne et d'héroïne.
Il entre à l'université de Yale en 1902, où il rencontre Jack London, à qui il vend plus tard des idées de nouvelles. Il voyage pendant les vacances, pour l'Angleterre, pour Panama où il travaille sur le canal, ou encore dans la communauté socialiste de l'écrivain Upton Sinclair, la Helicon Home Colony.
Diplômé en 1908, il travaille pour des journaux et des maisons d'édition, de San Francisco à New York City. Il entretient des liens occasionnels avec les radicaux new-yorkais John Green et Floyd Dell, et est brièvement membre du Parti Socialiste.
En 1912 paraît son premier roman, Hike et l'Aéroplane, sous le pseudonyme de Tom Graham. Le deuxième est publié deux ans plus tard. Our Mr. Wrenn présente un personnage innocent, naïf, qui rêve d'aventures. Cette figure se retrouve dans plusieurs de ses romans suivants, notamment dans Grand'Rue, en 1920.
Il se marie en 1912 avec une journaliste de Vogue, et travaille comme éditeur et publicitaire. Ils ont un fils, Wells. En 1916, Lewis laisse tomber son emploi pour voyager avec sa femme.
Il se consacre entièrement à l'écriture et devient célèbre avec Grand'Rue, qui raconte la tension entre idéalisme et réalité dans une petite ville aux habitants conservateurs et obtus. Les parallèles entre l'héroïne et l'auteur dans sa jeunesse ne manquent pas, de l'enfermement ressenti jusqu'aux problèmes de peau. Nominé pour le prix Pulltizer, il le manque de peu, au profit d'Edith Wharton, mais n'en tire aucune aigreur.
Babbitt, portrait impitoyable d'un homme d'affaires du Midwest, paraît en 1922, suivi d'Arrowsmith en 1925, qui dépeint un médecin pris entre commerce et idéalisme. Arrowsmith reçoit le Pullitzer, mais Lewis le refuse, au motif que le Pullitzer est un prix décerné à des oeuvres célébrant l'Amérique dans sa totalité, alors que ses propres livres sont une critique d'une large part de cette Amérique, avec sa bourgeoisie, ses obsessions mercantiles et sa religion.
Il continue à écrire dans les années suivantes, la boisson l'aidant à obtenir plus de succès dans son écriture que dans ses relations sociales. Après la parution de Sam Dodswort en 1929, il décroche le Nobel.
Dans les années 1930, Sinclair Lewis se tourne vers le théâtre, pour lequel il écrit plusieurs pièces. La plus célèbre est Impossible ici, en 1935, qui raconte un coup d'Etat fasciste en Amérique.
Il continue à écrire des romans, mais ceux-ci ne rencontrent pas le succès de ses premières oeuvres. Lewis mène le grand train de vie que ses succès lui assurent, entre le Massaschussets, les hôtels européens, et une villa florentine. Il finit sa vie en Europe, fragilisé par des années d'alcoolisme sérieux et irrité par une maladie de peau. Après avoir été marié trois fois, Sinclair Lewis se retrouve seul, obligé d'engager des secrétaires pour jouer aux échecs avec lui et lui tenir compagnie. Il meurt en 1951 à Rome, avant la publication de son dernier roman.