Pythagore de Samos est universellement "connu" de tous les collégiens et lycéens à cause de son célèbre théorème. Mais savent-ils quand il a vécu, ce qu'il a fait, ce à quoi il a cru, ce qu'il a pensé ? C'est peu probable. Simonne Jacquemard tente ici de retracer la vie et la pensée de ce personnage d'une envergure exceptionnelle. Celui qui se nomme lui-même "philosophe" a provoqué controverses et remous. Il fut un grand voyageur, des mers et des terres mais aussi de l'esprit : Pythagore s'interroge en effet sur l'origine de l'harmonie, du beau, de la musique..., et il voit dans le nombre, ou dans le secret du nombre, la possibilité de percer, peut-être, cette énigme. En cette époque - le VIe siècle avant notre ère -, la science n'est pas séparée de la morale ni de la religion : Pythagore est un prêtre et un mystique, un fondateur de communauté en même temps qu'un sage à la recherche de la paix et de la non-violence. Dans son école de Crotone, en Italie du Sud, se côtoyaient la foule des curieux et des adeptes fervents.
Pythagore et les Pythagoriciens, quoique persécutés et parfois massacrés, eurent une fortune exceptionnelle et glorieuse à travers nombre de mouvements philosophiques et spirituels.