Russell Banks

« Et à partir d'un désir qui était essentiellement d'imiter ce que je lisais, j'ai commencé à écrire, comme un singe malin. »

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Russell Banks naît en 1940 dans le Massachusetts. Il grandit dans un village perdu du New Hampshire, au sein d'une famille modeste, aîné de quatre enfants avec un père ouvrier et alcoolique qui quitte le foyer quand Russell a douze ans.
En 1958, lors de ses études universitaires, il découvre Sur la route de Jack Kerouac qui est un choc décisif : il quitte l'université et parcourt les Etats-Unis dans une voiture volée.
Il vit de petits boulots au début des années 60, se marie et a une fille. Après son divorce en 1962, il s'installe à Boston avant de revenir au New Hampshire, où il est plombier. En 1964, il se remarie, a une deuxième fille, et reprend ses études à l'université de Caroline du Nord dont il sort diplômé de littérature moderne. Il est également très engagé dans le mouvement pour les droits civiques des noirs, ce qui lui vaut quelques nuits en prison.
En 1968, il devient professeur à l'université du New Hampshire et au Emerson College.
En 1975, il part vivre en Jamaïque et fait publier son premier roman, Family Life, ainsi qu'un recueil de nouvelles. Il commence alors à écrire à un rythme soutenu, mais ne connaît le succès que dix ans plus tard, à la parution de Continents à la dérive, qui remporte le John Dos Passos Award et l'American Academy of Arts and Letters Award.
Il poursuit sa carrière universitaire et enseigne la littérature à Princeton à partir de 1987. Il y a toujours une chaire.
Banks poursuit son engagement politique en adhérant en 1994 au Parlement international des écrivains fondé par Salman Rushdie, et dont il devient président en 2002, puis en animant des ateliers d'écriture en prison.
Il est l'auteur de près de quinze romans et recueils de nouvelles traduits en vingt langues, parcourus par les thématiques centrales de la recherche de la figure du père et de la vie des modestes écrasés par les tragédies quotidiennes. Deux de ses livres ont été adaptés au cinéma : De beaux lendemains par Atom Egoyan, et Affliction par Paul Schrader. Toujours admiratif de Kerouac, il a écrit l'adaptation de Sur la route pour Coppola.
Il vit près de la frontière canadienne avec sa quatrième femme et poursuit sa dénonciation de l'ordre économique actuel par des prises de position en faveur des refuzniks israéliens ou contre la guerre en Irak et le Patriot Act. Il est enfin fondateur et président du North American Network of Cities of Asylum, qui crée des lieux d'asile pour écrivains menacés.