René Descartes

"Prêtez-moi seulement votre attention ; je vais vous conduire plus loin que vous ne pensez. En effet, c’est de ce doute universel que, comme d’un point fixe et immuable, j’ai résolu de dériver la connaissance de Dieu, de vous-même, et de tout ce que renferme le monde."

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René Descartes fait ses études dans un collège de jésuites à La Flèche puis des études de droit à l'université de Poitiers (licence de droit en 1616). Il s'engage en 1618 en Hollande dans les troupes de Maurice de Nassau, prince d'Orange. Il y rencontre un savant hollandais, Isaac Beeckman, qui va éveiller sa curiosité pour les mathématiques et la physique. En 1619, il s'engage dans l'armée du duc de Bavière près d'Ulm. Il renonce à une carrière militaire pour se consacrer à la philosophie, aux mathématiques et à la physique, persuadé d'avoir une mission divine pour rechercher la "vérité". Descartes se met à voyager en Europe et s'installe à Paris en 1625 où il rédige les Règles pour la direction de l'esprit. Il s'installe ensuite en Hollande et écrit un Traité du monde qu'il finit en 1633. Il renonce à le publier, apprenant la condamnation de Galilée par l'église (Galilée soutient la théorie de Copernic qui affirme que la Terre tourne autour du Soleil, comme les autres planètes). En 1637 il décide tout de même de publier Le Discours de la méthode ainsi que trois essais Dioptrique, Météores et Géométrie. Avec les Méditations métaphysiques (1641), il doit faire face à de nombreuses attaques. Il est cité en justice mais le prince d'Orange intervient en sa faveur. Il entretient une correspondance sur la philosophie avec Élisabeth de Bohême et lui dédie Les Principes de la philosophie. Après de violentes polémiques avec l'université de Leyde, Descartes, invité par la reine Christine de Suède, en profite pour partir, se sentant menacé. Il meurt d'une pneumonie à Stockholm, peu de temps après son arrivée. Son corps a été ramené en France en 1667.

Considéré comme un grand mathématicien, Descartes a voulu utiliser les sciences pour acquérir la connaissance complète de la nature, se libérant de la pensée scolastique sclérosée. Il a élaboré une méthode qu'il voulait universelle et calquée sur le raisonnement mathématique. Descartes estime que le sujet pensant est le seul être dont on ne peut mettre l'existence en doute (cogito ergo sum – "Je pense, donc je suis" – "Tandis que je doute, je sais que j’existe"). Mais il déduit aussi de ce principe du cogito, la preuve de l'existence de Dieu. La pensée de Descartes est à la fois métaphysique et scientifique, idéaliste et matérialiste, médiévale et moderne.