Ralph Ellison

Né en Oklahoma, Ralph Waldo Ellison perdit son père à l'âge de trois ans. Il fut donc élevé, avec son frère, par sa mère qui travaillait comme domestique et nourrice. Plus tard, Ralph apprendra que son père rêvait d'une carrière de poète pour lui, et que son nom avait d'ailleurs été choisi en hommage à Ralph Waldo Emerson, un grand essayiste américain.

Le jeune Ralph se prend vite de passion pour la musique : il étudie la trompette et le piano. L'époque et le lieu l'amènent à s'intéresser au jazz, qu'il connaît aussi bien que les classiques qu'il étudie à l'école. Le jazzman Jimmy Rushing l'influence particulièrement : des années plus tard, il lui consacrera un essai, "Remembering Jimmy", publié dans le recueil Shadow and Act. La musique restera un thème important pour Ellison, aussi bien dans sa vie que dans son écriture.

En 1933, Ellison obtient une bourse et entre à l'université de Tuskegee pour y étudier la musique. Là, il a l'occasion de rencontrer des professeurs prestigieux : le chef d'orchestre Charles L. Dawson et le pianiste Hazel Harrison. A cette époque, il passe de plus en plus de temps à la bibliothèque, où il dévore les grand chefs-d'oeuvre de la littérature moderne. Ellison cite The Waste Land, un poème de T. S. Eliot, comme une découverte déterminante.

Trois ans plus tard, Ellison se rend à New-York, afin d'y gagner de quoi achever son parcours universitaire. Il choisit d'étudier la sculpture. Rapidement, il fait la connaissance de l'artiste Romare Bearden, puis de l'écrivain Richard Wright, avec lequel il entretiendra une relation durable mais complexe. Wright encourage Ellison à écrire davantage.

Ellison finit par publier une première nouvelle, Hymie's Bull. De 1937 à 1944, il publie de nombreuses critiques littéraires, nouvelles et articles dans des magazines comme New Challenge et New Masses.

Durant la Seconde Guerre mondiale, Ellison rejoint la Marine Marchande. En 1946, il épouse sa seconde femme, Fanny McConnell, qui subvient à ses besoins financiers pendant qu'il rédige Invisible Man (en français Homme invisible pour qui chantes-tu ?), qui sera son unique mais grand roman.

Invisible Man retrace la quête identitaire d'un homme noir et anonyme, dans le New-York des années 40. A l'inverse de ses contemporains Richard Wright et James Baldwin, Ellison met en scène des personnages détachés, plutôt éduqués, logiques, et conscients de leur condition. A travers ceux-ci, l'écrivain présente les diverses formes de racisme, qui varient du Nord au Sud du pays, et en étudie les effets aliénants sur la société. Le roman remporte le National Book Award en 1953.

En 1955, Ellison voyage en Europe pour y donner des conférences. Il décide de s'installer pour un temps à Rome, où il rédige un essai qui sera publié dans un anthologie. Trois ans plus tard, Ellison retourne aux Etats-Unis pour y occuper un poste de professeur de littérature américaine et russe, et commencer son second roman Juneteenth.

En 1967, il affirmera avoir perdu une partie de son manuscrit lors d'un incendie : un épisode démenti par son biographe Arnold Rampersad en 2007. En réalité, Ellison a écrit près de deux milles pages de son second roman, mais perfectionniste, il n'en a jamais été satisfait, et mourra sans l'avoir achevé.

Ellison a reçu de très nombreuses récompenses, pour l'ensemble de ses travaux, y compris des essais traitant de la condition des Noirs ou du jazz : il reçoit "the Medal of Freedom" en 1969, il est fait Chevalier de l'Ordre des Arts et des Lettres par la France, et en 1975, il est élu à l'American Academy for the Arts and Letters.

Enseignant émérite, doué pour la photographie et la musique, Ellison est assurément un homme à la hauteur de tous les honneurs qu'il reçoit.