Primo Levi

Jeunesse

Fils d'une famille juive de la moyenne bourgeoisie italienne au goût prononcé pour la lecture, le jeune Primo Levi a une santé fragile et se voit régulièrement brimé par ses camarades. A l'école primaire, il est le seul Juif de sa classe, ce qui accentue les moqueries.
En 1933, à 13 ans, il est inscrit comme beaucoup de jeunes Italiens dans le mouvement des Avanguardisti, les jeunesses fascistes. Si le régime fasciste italien promulgue des lois antisémites, il n'y a pas de réelles discriminations envers les Juifs dans les années 1930, la communauté juive italienne étant historiquement l'une des plus assimilées par son pays d'accueil.
Mais en 1938, année où Primo Levi s'inscrit à l'Universtié de Turin pour étudier la chimie, le gouvernement déclare que les Juifs représentent une "impureté" au sein du peuple italien et promulgue en Juillet des lois raciales. Les Juifs ayant déjà commencé leurs études (ce qui est le cas de Primo Levi) sont cependant autorisés à les poursuivre. Avec la montée croissante de l'idéologie fasciste, il rencontre des difficultés à trouver un superviseur pour sa thèse de fin d'études, qui porte sur l'asymétrie de l'atome de carbone. Finalement chaperonné par le Docteur Nicolo Dallaporta, il obtient son diplôme à l’été 1941 mais il y est mentionné que le docteur Primo Levi est « de race juive »; de même, les lois raciales ne lui permettent pas de trouver un emploi.

La guerre et Auschwitz

En décembre 1941, il obtient sous couvert de clandestinité un poste dans une mine d'amiante de San Vittore. Il doit travailler sous un faux nom et de faux papiers. C’est durant ce séjour à la mine qu'il rédige ses deux premières histoires courtes, qui seront réintégrées plus tard dans le Système périodique.
En septembre 1943, Benito Mussolini est installé à la tête de la République de Salo, un état ultra-violent établi dans l'Italie du Nord (occupée par l'Allemagne). Les opposants au fascisme exhortent les Italiens à la révolte active et Primo Levi prend le chemin des Alpes pour rejoindre en octobre le mouvement Giustizia e Liberta (Justice et Liberté). Inexpérimenté, le groupe est infiltré par un agent des Forces de l'Axe, qui organise une rafle le 13 Décembre 1943 à Brusson, dans le Val d'Aoste. Au cours d'interrogatoires musclés, Primo Levi finit par avouer qu'il est Juif et il se retrouve transféré deux mois dans un camp d'internement avant d’être déporté en février 1944 à Auschwitz, en Pologne.
Sur les 650 Juifs Italiens qui arrivent à Auschwitz en même temps que lui, seuls vingt survivront. Primo Levi est de ceux-là; sa formation professionnelle lui permet d'obtenir un poste dans le laboratoire de l'usine de production de caoutchouc. Il reçoit surtout régulièrement de la part de Lorenzo Perrone, un civil italien, une ration de soupe qui lui permet de survivre. Primo Levi appellera plus tard son fils Lorenzo, en hommage à celui qu'il considère comme son sauveur. En Janvier 1945, il est libéré par l'Armée rouge. Avant de regagner Turin en octobre, Primo Levi traversera en train la Pologne, la Russie, la Roumanie, la Hongrie, l'Autriche et l'Allemagne.

L'écriture et la conscience

Profondément traumatisé par son expérience concentrationnaire, il raconte des histoires d'Auschwitz aux passagers qu'il rencontre dans le train et écrit des poèmes. En 1946, il commence à travailler pour une compagnie de peintures située en dehors de Turin, et c'est là qu'il écrit le premier jet de Si c'est un homme. Il modifie peu à peu son écriture, qui devient finalement celle d'un scientifique, délaissant le témoignage à la première personne pour tenter une description froide et détachée des faits. Pendant près d’un an, il écrit sur tous les bouts de papier qui lui tombent sous la main, y compris les tickets de train. En septembre 1947, Primo Levi épouse Lucia Morpurgo, qui l'a d'ailleurs aidé à mettre son manuscrit au propre. Un mois plus tard, le 11 octobre, Si c'est un homme est tiré à 2500 exemplaires.
Lors de voyages professionnels en Allemagne, il prend soin de porter des chemises à manches courtes, exposant le matricule d'Auschwitz tatoué sur son avant-bras; il milite également activement pour ne pas laisser le souvenir des camps s'éteindre. En 1959, Heinz Riedt traduit Si c’est un homme en allemand. Cette traduction donne l'occasion à Primo levi d'écrire une préface dans laquelle il expose l’objectif de son livre : faire prendre conscience à la nation allemande l'ampleur des actes commis en son nom.
Primo Levi peut alors se consacrer à l'écriture d'autres livres. La Trève, publié 1963, (seize ans après Si c'est un homme) retrace l'histoire de son retour mouvementé en Italie. Le livre rencontre un vif succès et marque définitivement sa consécration en tant qu'auteur. Mais à partir de cette même année, la dépression gagne l'écrivain, sans cesse hanté par son passé.
En 1974, il prend une semi-retraite afin de se consacrer davantage à l’écriture. Il écrira notamment Le Système périodique, Lilith ou La Clé à mollette, dans lequel il explique que la fierté d'un travail bien accompli est indispensable à une vie épanouie. Ce livre provoqua les critiques de la gauche italienne, qui reprochait à Primo Levi de n'avoir rien écrit sur les conditions de travail des employés de chaine de montage de la FIAT. Parmi les derniers livres de l'auteur figurent Maintenant ou jamais et Les Naufragés et les rescapés.
Primo Levi se suicide le 11 Avril 1987, en se jetant du haut des escaliers de son immeuble.