Pierre Corneille

"À force d'être juste, on est souvent coupable."

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Pierre Corneille naît dans une famille de moyenne bourgeoisie (son père est avocat à Rouen). Il fait des études chez les jésuites et devient avocat stagiaire. Très vite, il est attiré par la poésie et écrit ses premiers vers. Son père lui achète deux charges d'avocat qui l'oblige à fournir un minimum de travail. En 1629 il écrit sa première pièce Mélite, qui sera jouée à Paris. Puis il écrit une tragi-comédie et quatre autres comédies (La Galerie du Palais, La Suivante…) où les sentiments tragiques sont mis en scène dans la société contemporaine (ce qui est rare à l'époque).

En 1634, il reçoit une commande de l'archevêque de Rouen pour composer un poème élogieux en l'honneur de Louis XIII et de Richelieu de passage à Rouen. L'année suivante, Richelieu lui demande de rejoindre ses auteurs pour travailler à la cour et lui donne une pension (Corneille ne restera que peu de temps dans ce groupe). Corneille écrit alors sa première tragédie, Médée. C'est peut-être au contact de la famille Chalon (d'origine espagnole) que Corneille va s'intéresser aux textes espagnols et notamment à une pièce de Guillen de Castro, las Mocedades del Cid, qui va lui inspirer le Cid. Jouée en décembre 1636, la célèbre tragi-comédie connaît un triomphe qui ne se démentira pas, et une (courte) polémique, connue sous le nom de "querelle du Cid". Les "doctes" veulent démontrer que la règle des trois unités n'a pas été respectée et certains l'accusent de plagiat. Corneille répond à ses détracteurs en écrivant l'Excuse à Ariste sur le thème de la jalousie. Son père meurt en 1639. Corneille revient à Paris et écrit l'année suivante Horace, une tragédie romaine conforme aux règles, Corneille ne voulant pas braver l'Académie une nouvelle fois.

En 1641 il épouse Marie Lampérière dont il aura 6 enfants. En 1644, il écrit un nouveau chef-d'œuvre Rodogune. Il est élu à l'Académie Française en 1647 et perd sa charge d'avocat. À partir de 1650 Corneille écrit moins et Jean Racine devient l'auteur en vue du théâtre français. En 1658 Fouquet lui commande plusieurs pièces (Œdipe, La Toison d'or), et Louis XIV le pensionne. Il écrit de nouvelles pièces et tragédies. En 1670 c'est le Bérénice de Jean Racine qui est choisi par la cour face au Tite et Bérénice de Corneille. En 1674, il perd son second fils et renonce définitivement au théâtre. Cependant, le roi fait représenter six de ses tragédies à Versailles en 1676. Corneille meurt en 1684.

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