Paul Valéry

Le poète rationnel

Né à Sète d'un père corse en 1871, Paul Valéry est un touche-à-tout. Après les mathématiques et la poésie, il étudie le droit à l'université dès 1888. Partisan de la lucidité, il s'entoure de poètes comme Pierre Louÿs qui le présente à André Gide et Stéphane Mallarmé. Mais la nuit du 4 octobre 1892, en proie à une crise existentielle, il tourne le dos à la création littéraire. Au petit matin, c'est un Valéry adepte de la raison qui renaît de ses cendres. Bouleversé, il récuse l'image du poète inspiré. « J'aimerais mieux écrire en toute conscience et dans une entière lucidité quelque chose de faible, que d'enfanter, à la faveur d'une transe et hors de moi-même, un chef-d'œuvre d'entre les plus beaux », écrit-il dans Variétés II. L'écrivain décide de se consacrer exclusivement aux « œuvres de l'esprit ».

Il part pour Paris en 1894 et intègre le ministère de la Guerre. Fasciné par le fonctionnement de l'intellect pur et par Léonard de Vinci, il rédige Introduction à la méthode de Léonard de Vinci en 1895. De sa réflexion jaillira aussi la Soirée avec M. Edmond Teste l'année suivante. Héros éponyme, Mr Teste incarne une image parfaite de l'esprit conscient. La ressemblance avec l'écrivain est grande.

L'écrivain officiel
Devenu administrateur de l'agence Havas en 1900, Valéry prend ses distances avec le monde littéraire. Encouragé par Gide, il reprend la plume en 1917. La Jeune Parque, un recueil de 500 vers illustrant l'adieu de l'auteur à la poésie et Charmes, sa dernière œuvre poétique paraissent en 1922. Elles forgent la célébrité de l'auteur. Elu à l'Académie française en 1925, nommé professeur de poétique au Collège de France en 1937, Valéry a gagné ses lettres de noblesse.

Témoin des deux guerres du XXIème siècle, Valéry s'inquiète de la pérennité de l'homme. "L'homme est adossé à sa mort comme le causeur à sa cheminée" résume-t-il. L'écrivain s'éteint le 20 juillet 1945, à Paris. Sur l'injonction de Charles de Gaulle, ses funérailles seront nationales. Le poète rejoindra le petit cimetière de Sète du poème Le cimetière marin:

"Ce toit tranquille, où marchent des colombes,
Entre les pins palpite, entre les tombes..."