Patricia Highsmith

Patricia Highsmith naît au Texas en 1921, de parents séparés. Elle est sous la garde de sa mère, mais est en fait élevée par sa grand-mère à New York. Elle ne rencontre son père qu'à l'âge de douze ans.
Malgré de grandes aptitudes en peinture et en sculpture, elle choisit l'écriture comme moyen d'expression. Elle arrête ses études à 21 ans et travaille d'abord dans la publicité, comme ses parents, puis devient scénariste de bandes dessinées. Sa première nouvelle, L'Héroïne, est publiée en 1944 dans la très élégante Harper's Review, à mi-chemin de Vogue et de Paris-Match.
Elle se lance ensuite dans la rédaction de L'Inconnu du Nord-Express, son premier roman, qui paraît en 1950. Le succès est immédiat et Alfred Hitchcock en achète les droits, maquillant son nom pour les acquérir à un prix dérisoire. A 29 ans, Patricia Highsmith est célèbre.
Lors d'un voyage en Europe en 1951, le personnage de Tom Ripley naît. Ce dandy bisexuel, amateur d'art et faussaire, criminel et séduisant, marque par l'amoralité qu'Highsmith instille au fil des quatre aventures qu'elle lui fait vivre. Mr Ripley paraît en 1955, il est suivi de Ripley et les ombres en 1970, Sur les pas de Ripley en 1980 et Ripley entre deux eaux en 1991.
A partir de 1963, Patricia Highsmith parcourt l'Europe, habitant en Cornouailles puis en France, avant de s'installer définitivement en Suisse, où elle meurt en 1995.
Misanthrope, solitaire, ne supportant aucune compagnie pendant qu'elle écrit, elle reste connue comme une « reine du crime », appellation abusive pour elle qui n'a jamais lu Agatha Christie et n'aime pas les « romans de détection ». Plus influencée par Dostoïevski ou Henry James que par Conan Doyle, ses histoires sont des plongées perverses au fond de l'âme humaine. L'intrigue criminelle n'est alors qu'un medium, moyen de faire ressortir les personnalités incertaines, troubles et parfois dédoublées de ses personnages.
Bien que ses oeuvres les plus célèbres soient policières, à l'instar de la série des Ripley, du Cri du hibou ou des Gens qui frappent à la porte, elle a exploré bien d'autres facettes de la psyché, par le biais du fantastique dans L'Amateur d'escargot ou de l'horreur dans le Journal d'Edith. Mais elle préfère voir l'histoire de cette Américaine moyenne en décomposition comme un « livre sur le métier de femme » plutôt que comme une simple histoire à faire peur. Elle a également touché à la science-fiction, laissant un recueil peu connu : Catastrophes.
Deux livres sont pourtant à part dans son oeuvre multiforme. L'Art du suspense tout d'abord, dans lequel elle livre ses secrets d'écrivain. Mais surtout Carol, publié sous le pseudonyme de Claire Morgan, première histoire homosexuelle se terminant bien et plaidoyer en faveur des lesbiennes.
Outre L'Inconnu du Nord-Express, ses romans ont été largement adaptés au cinéma, notamment le personnage de Ripley, mis à l'écran par René Clément dans Plein soleil, Wim Wenders dans L'Ami américain ou Sidney Pollack dans Le Talentueux Mr Ripley. Plus appréciée en Europe qu'aux Etats-Unis, elle est également plus adaptée par les réalisateurs français. Ainsi de Claude Chabrol et de son Cri du hibou, ou des Eaux profondes de Michel Deville.
Patricia Highsmith a su s'imposer comme un grand auteur, récompensée par deux Edgar Allan Poe Awards pour L'Inconnu du Nord-Express et Mr Ripley, qui reçoit également le Grand prix de littérature policière. Elle est nommée Chevalier des Arts et Lettres en 1990. La biographie que lui consacre François Rivière porte en titre sa vision de la vie : Un long et merveilleux suicide.