Montesquieu

Magistrat, moraliste, penseur politique et philosophe français, Charles-Louis de Secondat, baron de La Brède, naît, près de Bordeaux, en 1689, dans une famille appartenant à la noblesse de robe. Après des études au collège de Juilly, tenu par les Oratoriens, il s'intéresse au droit et, dès 1708, exerce la profession d'avocat. En 1716, un oncle lui lègue sa fortune, sa charge de président à mortier du Parlement de Bordeaux et le titre de baron de Montesquieu. Désormais à l'abri financièrement, le jeune homme peut se consacrer à ses passions : les sciences et la littérature. Montesquieu rédige quelques essais scientifiques avant de s'intéresser à la politique et au fonctionnement de la société. Sous le couvert de l'anonymat, il publie, en 1721, Les Lettres persanes, satire critique de la société européenne dépeinte par des voyageurs persans. En 1725, son élection à l'Académie française est une victoire pour le parti des philosophes. Mais, devant l'hostilité des autres académiciens, Montesquieu ne siège pas mais voyage à travers toute l'Europe.
Ses séjours en Autriche, en Hongrie, en Italie, en Allemagne, en Hollande et surtout en Angleterre - où il est reçu avec les honneurs, lui inspirent un essai historique et politique, Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence, ainsi que son chef-d'œuvre, De l'esprit des lois. Penseur politique, son oeuvre annonce la philosophie des Lumières et constitue une des sources d'inspiration de la Constitution américaine ainsi que de la Constitution française de 1791. Inscrit à l'Index, De l'esprit des lois rencontre néanmoins un succès immédiat et est considéré comme étant à l'origine du principe de séparation des pouvoirs, fondement de la démocratie moderne. Bien qu'atteint par une cécité quasi intégrale, Montesquieu continue à voyager et à évoluer dans les sphères aristocratiques jusqu'à la fin de sa vie. Il participe à la rédaction de l'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert ; sa notoriété contribue à faire connaître cet ambitieux projet.