Mark Twain

Samuel Langhorne Clemens naît en 1835 dans le Missouri. Il fait ses classes à Hannibal, mais doit quitter l'école et devient apprenti imprimeur à la mort de son père, en 1847.

Plus tard, il écrit des chroniques humoristiques dans le journal local, dirigé par son frère Orion.
Il quitte Hannibal en 1853 et travaille dans divers journaux à New York et Philadelphie. Il repart l'année suivante et mène une vie itinérante au bord du Mississippi. Il embarque sur un steam boat à la Nouvelle-Orléans en 1857 et se laisse convaincre par le capitaine de devenir apprenti. Il tire de cette période son futur nom de plume, « Mark Twain » (« Marque deux brasses »), qui est aussi une parodie d'Isaiah Sellers, un auteur qui utilisait lui aussi ce nom.

Après deux ans de repérage du fleuve, il obtient sa licence de pilote et un salaire conséquent. La guerre civile interrompt le trafic fluvial et Clemens s'engage dans une milice confédérée, rapidement dissoute. Sans travail, il s'essaie brièvement et en vain à la prospection d'or. Il part pour Virginia City et travaille comme reporter, avant d'aller à San Francisco, où il se construit une certaine réputation journalistique grâce à laquelle le Sacramento Union l'envoie en reportage dans les îles Sandwich. Il visite ensuite la France, l'Italie et le Moyen-Orient. A son retour, il organise une lecture publique de ses souvenirs. Devant le succès de cette initiative, il part en tournée en Californie et dans le Nevada et devient le grand humoriste de l'Ouest.

En 1867, son premier recueil de contes, un succès national, est publié sous le nom de Mark Twain. Après une nouvelle tournée dans l'Ouest, Le Voyage des innocents paraît en 1869. Il y raconte son voyage en Europe et en Orient en se moquant de ses compatriotes. Il se marie l'année suivante et s'installe avec sa femme à Buffalo, puis dans le Connecticut. Il y fait construire une grande maison à l'entretien dispendieux dans laquelle le couple s'installe en 1874. Le récit de sa vie dans le Nevada et en Californie paraît deux ans auparavant sous le titre À la dure. Maintenant installé, Twain se consacre à l'écriture et entre dans une phase prolifique qui donne naissance entre autres aux Aventures de Tom Sawyer et à leur suite, Les aventures de Huckleberry Finn. Il écrit de nombreux textes burlesques et poursuit avec succès sa carrière de conférencier. Il fonde sa propre maison d'édition, mais la famille connaît bientôt des difficultés financières et gagne l'Europe après la vente de la maison du Connecticut. Il publie beaucoup, exploitant le filon Tom Sawyer et continuant dans la veine comique qui fait sa célébrité. Ses problèmes d'argent résolus, il s'installe à New York en 1900.

Désirant laisser des textes plus sérieux à la postérité, il publie Qu'est-ce que l'homme et Lettre de la Terre et prend position sur des questions d'actualité, critiquant la politique étrangère des Etats-Unis. Il devient une figure institutionnelle, honoré par les universités de Yale et Oxford, et entre dans l'entourage des présidents. Le couple déménage pour l'Italie en 1903, cherchant un climat plus favorable à la santé fragile de madame Clemens, qui décède finalement l'année suivante.
Twain rentre alors à New York avec ses filles et dicte son autobiographie. Il se fixe ensuite dans le Connecticut et meurt en 1910, laissant de nombreux manuscrits inédits.

Tom Sawyer, son roman le plus célèbre, n'acquiert pourtant sa place dans la littérature américaine qu'après son commentaire par Hemingway. De son vivant, Twain était connu comme le meilleur auteur et comédien de stand-up américain, et l'ami des puissants. Premier auteur à écrire dans la langue orale du Sud, peignant avec humour et réalisme les travers de sa société, William Faulkner fait de lui le père de la littérature américaine. Il était aussi un pamphlétaire à la dent dure, notamment à la fin de sa vie quand il s'attaquait aux fondements du christianisme et à la morale de l'immoralité.