Inspiré d'un fait divers réel, Margaret Atwood a su recréer l'univers du XIXe siècle dans ses moindres détails.
Le 23 juillet 1843, Thomas Kinnear et sa gouvernante et maîtresse, Nancy Montgomery, sont assassinés. On soupçonne immédiatement deux autres employés de Kinnear, Grace Marks, âgée de seize ans, et James McDermot, qui se sont enfuis ensemble. McDermot fut pendu devant une foule immense le 21 novembre. En revanche, Grace fut condamnée à la réclusion perpétuelle. Seize ans ont passé depuis que Grace a été arrêtée.