Open space

N'est-ce pas la plus grande des disgrâces, de ne pas exister comme unité ; - de ne pas posséder d'individualité ; - de ne pas produire le fruit particulier que chaque homme a été créé pour porter, mais d'être fondu dans la masse, indiscernable, des centaines, des milliers de membres de la section, du groupe auquel nous appartenons... Ralph Waldo Emerson
Dès les premières pages d'Open Space, le narrateur, un "nous" informel et impersonnel, nous rappelle cette citation du grand penseur américain Ralph Waldo Emerson, nous aidant ainsi à mieux comprendre l'incroyable "violence des échanges en milieu tempéré" décrit par Joshua Ferris dans ce premier roman. Employés de bureau évoluant dans la publicité, les protagonistes d'Open Space sont le vivant symbole de l'empire de consommation qu'est l'Amérique triomphante de la fin des années 90. Surfant de contrats juteux en cadeaux d'investisseurs, d'alliances commerciales en OPA sauvages, ils vivent sous la loi du plus fort, celle du marché de l'offre et de la demande. Mais, dans les bureaux, c'est aussi la loi de la rumeur, du "on-dit", du ragot triomphant et de la cruauté la plus vile. Pourtant, avec le nouveau siècle et la fin des années Clinton, les budgets dégringolent, les avantages s'envolent, et avec eux la sécurité de l'emploi. Pour survivre à la vague de licenciements qui frappe leur entreprise, ces salariés n'hésitent devant aucun coup bas, aucun mensonge, ni aucune bassesse. Cela n'exclut pas non plus les ralliements stratégiques et les réconciliations plus ou moins tactiques. C'est humain. Tout ce petit monde tente désespérément de garder sa place en cette ère de restriction, sans se douter que tout va finalement s'écrouler un fameux 11 septembre 2001.
Avec Open Space, nous passons clairement dans la phase post-11 septembre de la littérature américaine. L'évènement n'est plus évoqué, seule son ombre plane, fantôme et hantise de toute une Amérique bien obligée de faire face à sa fragilité, et à la vacuité de ses valeurs. Faute de vivre, les personnages d'Open Space se racontent constamment la vie des autres. Ces êtres souffrent de ne "pas être" justement, et en souffrent d'autant plus qu'ils en sont parfaitement conscients. On ne peut pas vraiment les blâmer pour leur attitude, leur immaturité et leurs faiblesses, car cette lucidité est toute à leur honneur, et c'est un peu la nôtre. Placé sous l'égide transcendentaliste d'Emerson, Open Space est un premier roman plutôt réussi, même si certaines longueurs et répétitions en plombent quelque peu la lecture. On ne peut nier que Ferris face preuve de sensibilité et de sincérité, de courage même (à ce propos, le chapitre central décrivant le cancer de la directrice Lynn Mason, clairement destiné à rendre insignifiant tous les petits tracas, revers et mésaventures spar la reste de l'équipe, est un vrai tour de force) pour s'attaquer à un roman sur l'aliénation de la vie de bureau. Car on ne peut s'empêcher de se poser la question : après Joueurs de Don DeLillo, Generation X et Microserfs de Douglas Coupland, comment décrire cet univers symbolique et sur-représenté (de la série The Office à Camera Café) de notre mythologie contemporaine, sans passer pour un insignifiant suiveur ?
A sa manière tranquille, Joshua Ferris répond à cette question en brossant une galerie de portraits attachants, tout en usant de la juste dose de cynisme et d'empathie. Un cocktail savamment dosé qui fait d'Open Space un roman agréable en forme de polaroïd de notre temps.

Maxence Grugier