Joris-Karl Huysmans

L'écrivain naturaliste
J-K Huysmans publie un recueil de poésie Le Drageoir à épices en 1874, réédité sous le nom Le drageoir aux épices à compte d'auteur. Son premier roman intitulé Marthe, histoire d'une fille, paraît deux ans plus tard. En 1979, il publie Les Sœurs Vatard, puis un recueil collectif, Les Soirées de Médan, qui est considéré comme un manifeste du naturalisme, en 1989. Cet ouvrage comprend la nouvelle Sac au dos.

L'écrivain est par ailleurs l'ami d'Emile Zola, dont il prend volontiers la défense dans un article sur Degas, Monet, Pissarro, Odilon Redon). Critique d'art, il prend leur défense dans L'Art moderne en 1883.

L'écrivain de la décadence
En 1884 paraît A rebours qui marque une rupture définitive avec le naturalisme. Après cette publication, Huysmans se brouille d'ailleurs avec Zola. Des Esseintes, le héros du roman, est devenu le symbole de la décadence fin de siècle. Dernier représentant d'un lignage aristocratique sur le déclin, ce personnage va se couper volontairement du monde extérieur et des hommes pour s'enfermer dans une « thébaïde raffinée » où il s'adonne à des plaisirs rares (les fleurs exotiques d'une grande beauté, sertir de pierres précieuses la carapace-bijou d'une tortue, etc.).

La formule qu'il applique est une perversion de la nature, c'est à dire une transformation totale en une nature factice ou, à contrario, son imitation parfaite. Le roman est aussi l'objet d'une expérience de la névrose. L'auteur en sort bouleversé.

La conversion au catholicisme
« Après un tel livre, il ne reste plus à l'auteur qu'à choisir entre la bouche d'un pistolet ou les pieds de la croix », écrira Barbey d'Aurevilly à propos d' À rebours. Pour Huysmans, ce sera la croix. Après une vague incursion en direction du satanisme dans Là-bas en 1891, La Cathédrale (1898) et L'Oblat (1903), il convertit le héros d'En route (1895), Durtal, aux charmes de l'art chrétien (peintures, chants grégoriens).

L‘auteur cherche à « atteindre les en deçà et les après » L'auteur lui-même effectue des séjours dans des monastères. Son parcours littéraire est spirituel. L'écrivain a beaucoup évolué, passant d'un mysticisme extrême à un catholicisme éthéré.