John Keats

John Keats naît près de Londres en 1795. Son père meurt alors qu'il a huit ans, laissant sa mère avec quatre enfants à charge. Celle-ci se remarie la même année, mais le mariage ne dure pas. Elle déménage pour Edmonton, et lorsqu'elle contracte la tuberculose, confie ses enfants à leur grand-mère, qui elle-même en laisse la garde à un couple qu'elle paie pour leur éducation.

A l'école, John Keats est déjà un grand lecteur. Pourtant, il commence un apprentissage d'apothicaire en 1811. (Sa mère est morte l'année précédente.)
En 1814, il retourne à Londres et étudie au Guy's Hospital. Cette même année, il écrit son premier poème. Il obtient son diplôme d'apothicaire en 1815 et exerce un temps, avant de se consacrer entièrement à l'écriture.

Il rencontre Ligh Hunt, qui le présente aux romantiques, dont Percy Shelley, et édite le poème de Keats O Solitude dans The Examiner. En 1817, son premier recueil, Poèmes, est publié. Il reçoit un accueil critique très négatif.

Keats part pour l'île de Wight au printemps. Il passe l'hiver au chevet de son frère gravement atteint par l'alcool, et travaille sur son premier long poème, Endymion, imposant dispositif narratif étalé sur quatre livres, très mal reçu lui aussi. Malgré cela, il est entouré et soutenu par les grands romantiques anglais, avec au premier rang d'entre eux Shelley et Lord Byron.

Il écrit ses plus grandes oeuvres à la fin des années 1910. Parmi elles, on trouve Lamia et ses odes : Ode To A Nightingale, Ode On A Grecian Urn et Ode To Psyche. Après la mort de son frère, il déménage et consacre les années 1818 et 1819 à l'écriture d'Hypérion.
En 1820, la publication conjointe d'Hyperion et du second volume de ses poèmes lui apporte enfin la reconnaissance. Trop pauvre pour épouser la femme qu'il aime et sérieusement diminué par la tuberculose, ses poèmes se teintent de tristesse. A la fin de l'été, les médecins lui conseillent d'éviter l'hiver anglais et de partir pour l'Italie. Déclinant l'invitation de Shelley de le rejoindre à Pise, il s'installe à Rome, où il meurt le 23 février 1821.

Sa correspondance et certains de ses poèmes sont publiés après sa mort. Malgré la brièveté de sa vie et de son oeuvre, « celui dont le nom est écrit dans l'eau », comme le dit son épitaphe, est considéré comme un des plus grands poètes du romantisme anglais, dont l'écriture comme la vie incarnent toutes les dimensions. Il est une grande influence pour les artistes qui lui ont succédé, la génération des préraphaélites, et son univers, entre beauté et mort, constitue la trame de fond des cycles Endymion et Hyperion écrits par Dan Simmons.