John Dos Passos

John Rodrigo Dos Passos naît à Chicago, dans un milieu aisé qui lui offre les meilleures écoles et précepteurs. Dès seize ans, il écrit des poèmes et des critiques dans le Harvard Monthly, puis part étudier l'art, la littérature et l'architecture en Europe à dix-neuf ans. Il entre à Harvard en 1913 et en sort diplômé trois ans plus tard. Il repart pour l'Espagne, où il étudie l'architecture. En 1917, devant le refus des Etats-Unis de s'impliquer dans la guerre mondiale, il s'engage comme ambulancier et exerce à Paris et en Italie. Lors de l'armistice, il est stationné à Paris et étudie l'anthropologie à la Sorbonne.

Dos Passos fait partie de la « Génération perdue ». Son premier roman, L'Initiation d'un homme : 1917, est publié en 1920, suivi par le pacifiste Trois soldats, qui lui vaut une grande reconnaissance. Il étudie l'art, s'inspirant de l'impressionnisme, de l'expressionnisme et du cubisme. Une exposition lui est consacrée en 1922. Il dessine les couvertures de ses livres pendant les dix années suivantes. En 1926, Manhattan transfer est un succès commercial ; Dos Passos y expérimente les techniques du stream of consciousness. Il développe une critique des Etats-Unis qu'il voit partagés en deux nations, une riche et une pauvre. Considérant la condamnation à mort de Sacco et Vanzetti comme une injustice, il rejoint le mouvement international pour leur libération.

En 1928, il part étudier le système socialiste en URSS. Il retourne en Espagne avec Hemingway pendant la guerre civile, mais son opinion sur le communisme commence déjà à changer. Il rompt avec Hemingway à cause de la position de celui-ci vis-à-vis de la guerre d'Espagne et de sa volonté d'accompagner la propagande stalinienne. Dos Passos écrit son chef-d'oeuvre entre 1930 et 1936 : la trilogie U.S.A., qui comprend Le 42e parallèle, L'an premier du siècle et La grosse galette. Il y décrit les Etats-Unis du début du XXe siècle et leur culture au moyen d'une forme expérimentale alliant extraits de journaux, biographie, autobiographie et fiction réaliste. Sa vision de la politique et de l'économie de son pays est pessimiste, ses personnages voient leurs idéaux s'effondrer au cours de la guerre mondiale. Dès le milieu des années 30, sa pensée s'éloigne du socialisme et développe même un certain anticommunisme. Alors que l'attirance pour les régimes marxistes est de plus en plus grande en Europe, réponse au fascisme et au nazisme, les ventes de ses livres chutent.

De 1942 à 1945, il couvre la guerre en tant que journaliste. Il est élu à l'American Academy of Arts and Letters en 1947. Il continue à écrire jusqu'à sa mort à Baltimore en 1970, après une dernière prise de position en faveur de la Guerre du Vietnam.

Au-delà des opinions exprimées dans les livres écrits à partir de la fin des années 30, qui ont certainement joué en sa défaveur sur les tables des libraires, un consensus critique se dégage autour d'une certaine baisse de la qualité littéraire de ses textes après la trilogie U.S.A. John Dos Passos reste tout de même un écrivain influent, que Jean-Paul Sartre considérait en 1936 comme « le meilleur auteur de notre temps ». Ses Chemins de la liberté sont d'ailleurs empreints du style de Dos Passos, de même que Tous à Zanzibar de John Brunner, qui utilise les techniques de collage développées dans la trilogie U.S.A.

L'université de Longwood a créé le John Dos Passos Award qui récompense des auteurs ayant écrit des oeuvres dans lesquelles on retrouve les caractéristiques de celles de Dos Passos : « une exploration intense et originale de thèmes spécifiquement américains, une approche expérimental de la forme, et un intérêt pour une large gamme d'expériences humaines ». Ce prix a récompensé notamment Russell Banks et Elizabeth Spencer.