Joachim Du Bellay

Issu d'une famille noble, Joachim du Bellay est orphelin très jeune. Il abandonne d'abord l'idée de faire une carrière militaire et va étudier le droit à Poitiers afin de devenir ecclésiastique. Mais là, il rencontre Jacques Peletier du Mans, lettré et médecin, et décide de se consacrer à la poésie. En 1547, du Bellay entre au collège de Coqueret à Paris avec Ronsard où il apprend l'italien, le grec et le latin. Dès 1549, il écrit les sonnets de L'Olive et la Défense et illustration de la langue Française. Ce dernier ouvrage expose les idéaux de la Brigade (qui deviendra la Pléiade en 1553) et est un véritable pamphlet contre la vieille génération poétique représentée par Mellin de Saint-Gelais.

Tombé gravement malade en 1550, devenant sourd, il entreprend néanmons de suivre son oncle, le cardinal Jean du Bellay, à Rome et va y rester 4 ans. S'il est émerveillé par la ville, il réprouve les mœurs de ses habitants. À son retour en 1558, il publie Les Antiquités de Rome et les sonnets des Regrets (dont le célèbre : "Heureux qui, comme Ulysse, a fait un beau voyage"). De plus en plus malade, du Bellay meurt en janvier 1560 à 37 ans. Défense et Illustration de la Langue française est un plaidoyer courageux en faveur de la langue française. "Si notre langue n'est si copieuse et riche que la grecque ou latine" c'est parce que "ceux qui l'ont eue en garde, ne l'ont cultivée à suffisance…".

Pour Du Bellay et ses amis (Ronsard, Pontus de Tyard…), il faut "cultiver" (enrichir) la langue française et son style. Ainsi en poésie, ils préfèrent l'usage du français au latin, ils disent la nécessité d'innover, d'inventer des mots, et préconisent l'abandon des formes poétiques médiévales.