Dans le taxi qui la conduit à une réception huppée dans les beaux quartiers de New York, Jeannette Walls, célèbre journaliste, croise le regard d’une SDF fouillant dans les poubelles : sa mère.
Personne ne pourrait imaginer en voyant Jeannette Walls que cette femme accomplie et élégante, spécialiste du gotha mondain, résidant dans un confortable appartement de Park Avenue, a passé son enfance à sillonner le pays avec sa famille, dormant parfois dans des cartons et mangeant de la viande avariée. Au travers de ce témoignage poignant, elle a décidé de tomber le masque. Elle nous offre ainsi le récit de ses jeunes années marquées par la misère, l'isolement social, et rend un hommage à ses parents et à leurs excentricités.

Jeannette Walls raconte une enfance hors norme, abreuvée par les mythes fondateurs de la culture américaine – les grands espaces, l’or, l’omniprésence de l’automobile, l’univers des pionniers, la proximité de la nature – mais aussi l’envers de l’Amérique éternelle.
En attendant le château de verre que leur a promis leur père, inventeur loufoque et chercheur d’or aviné, les quatre enfants Walls vivent dans des abris de fortune, livrés la plupart du temps à eux-mêmes. Leur mère, une artiste déjantée en quête de sensations fortes, refuse d’assumer les basses besognes du quotidien. Son credo : « Ce qui ne vous tue pas vous rend plus fort. » Sous prétexte d’« apprendre la vie », les enfants sont confrontés au froid, à la faim, à l’itinérance ou au danger. Leur existence est pourtant empreinte de poésie, de rêve et de lectures. À force de volonté et de détermination, ils parviendront à trouver un compromis entre les valeurs de leurs parents – accomplissement personnel, refus du consumérisme et recherche de la beauté – et celles de la société américaine contemporaine.

Entre le road movie et le récit d’initiation, des rires aux larmes, le premier livre de Jeannette Walls nous frappe par son authenticité.
Inoubliable portrait d’une famille d’originaux, témoignage insoutenable d'une enfance misérable, mais également chant d'amour déchirant d’une petite fille pour son père… Derrière les différentes facettes de ce livre s’esquissent deux questions universelles : Peut-on guérir de son enfance ? Est-il possible de pardonner aux siens ?