Issu d'une famille d'artiste, Jean Tardieu publia des recueils de poèmes avant et pendant la guerre, sans pour autant rencontrer de succès. Ce n'est qu'après 1945 qu'il se fait véritablement connaître. Dès le tournant des années cinquante, il prend ses distances vis-à-vis du langage, et se lance dans l'aventure théâtrale. Il compose un grand nombre de pièces en un acte qui allient la géométrie scénique et la discontinuité du langage quotidien tout en continuant sa réflexion sur le langage.
Critique d'art, il produit également une somme non négligeable d'écrits sur la théorie poétique, ainsi que des livres pour enfants et, cinq ans avant sa mort, une autobiographie au titre ironique : On vient chercher Monsieur Jean.