Britannicus

Cinquième pièce de Jean Racine, « Britannicus » repose, comme c’est assez souvent le cas dans les premières tragédies du dramaturge, sur un conflit amoureux, et sur l’horreur d’un amour qui ne peut apporter que la ruine. C’est Néron qui est ici « l’amant monstrueux ». Jusqu’ici souverain sage et pondéré, il se voit métamorphosé par la fureur de ses sentiments, qui le pousse à révéler sa vraie nature, celle que l’histoire retiendra. Racine s’attarde pourtant bien plus sur des éléments historiques que dans ses précédentes tragédies. Pour la première fois, il emprunte son sujet à l’histoire romaine, somme toute récente puisque l’action se déroule en l’an 55 avant Jésus-Christ, année de la mort de Britannicus. Il s’attarde notamment sur le personnage d’Agrippine, mère possessive et assoiffée de pouvoir de l’empereur Néron, qui craint dès le début de la tragédie que l’emprise dont elle jouit sur son fils ne soit menacée. Fidèle à son étude des sentiments humains, Racine met en scène des personnages déchirés par leurs désirs contradictoires, leurs aspirations et leur devoir, qui malgré la noblesse de leur naissance, sont en proie aux mêmes affres que le reste de l’humanité. La popularité de « Britannicus » mit un certain temps avant de s’affirmer. De nos jours, elle est l’une des tragédies raciniennes les plus jouées par la Comédie française, après « Andromaque ».