Jean-Jacques Rousseau

Jean-Jacques Rousseau naît à Genève le 28 juin 1712. Sa mère décède quelques jours après sa naissance. Il sera donc élevé par son père avant d'être placé en pension, puis envoyé en apprentissage. Malheureux, Rousseau s'enfuit et mène une vie d'errance. Il exerce différents métiers et part à Annecy en 1728 où il rencontre Mme de Warens chez qui il acquiert une solide culture. Il devient son amant et s'installe chez elle à Chambéry. Il fait des séjours aux Charmettes (près de Chambéry), ce qui lui donne le goût de la vie champêtre.

En 1740-41, il devient précepteur à Lyon et bien que l’expérience ne soit pas concluante, il rédige un texte qui contient déjà certaines idées de l’Emile. Après avoir rompu avec Mme de Warens, Rousseau part pour Paris en 1742. Il y mène une vie mondaine et fait la connaissance de Denis Diderot, les frères Jacob et Wilhelm Grimm et Condillac. Il rencontre surtout Thérèse Levasseur, une lingère quasi illettrée dont il aura 5 enfants qu'il abandonnera tous aux Enfants Trouvés.

Un philosophe original

En 1749, il participe à l'écriture de l'Encyclopédie en rédigeant les articles sur la musique. En 1750, il publie son Discours sur les sciences et les arts et gagne en notoriété. Mais l'année suivante, Rousseau décide de changer ses habitudes de vie. Il se retire du monde et devient "pauvre et indépendant", ce qui lui vaut une réputation de misanthrope. Il refuse même une pension royale, vivant de ses copies de musique. Dans le Discours sur l’inégalité (1755), Rousseau dénonce un état social où l'intérêt particulier triomphe, où la propriété engendre les inégalités. Mme d’Épinay l’accueille à l’Ermitage où il continue à réfléchir à un système d’éducation différent de celui qui est en vigueur à l’époque.

L'oeuvre romanesque et autobiographique

Sa Lettre à d’Alembert sur les spectacles(1758) marque la rupture avec les philosophes. Rousseau s’installe au château de Montmorency et continue à écrire. La Nouvelle Héloïse est publiée en 1761 et l'année suivante paraissent Du Contrat social et l'Emile ou De l'éducation. Ces deux ouvrages sont condamnés et brûlés. Un mandat d'arrestation est même lancé contre Rousseau. L'auteur se sent persécuté et doit s’enfuir en Suisse d’où il sera expulsé. En 1764, il entreprend la rédaction des Les Confessions: Livres I à IV (1765-1770) dans lesquelles il tente de se justifier. A nouveau chassé, il reprend une vie d’errance et se croit victime d’un "complot universel".

De 1772 à 1778, Rousseau écrira Les Dialogues (1762-1776) puis les Les Rêveries du promeneur solitaire (1776-1778). De santé précaire, il meurt en 1778 à Ermenonville où il avait trouvé refuge. L'écrivain aura les honneurs du Panthéon en 1794.