Jean-Jacques Rousseau

"Renoncer à sa liberté, c'est renoncer à sa qualité d'homme."

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Sa mère étant décédée quelques jours après sa naissance, Jean-Jacques Rousseau est élevé par son père. D’abord apprenti, Rousseau part à Annecy en 1728 où il rencontre Mme de Warens. Il abjure le protestantisme et séjourne quelque temps au séminaire. Rousseau mène ensuite une vie de vagabond, puis en 1731, il s’installe à Chambéry avec Mme de Warens dont il devient l’amant. Il fait des séjours aux Charmettes (près de Chambéry), qui lui donnent le goût de la vie champêtre et où il étudie. En 1740-41, il est précepteur à Lyon et bien que l’expérience ne soit pas concluante, il écrit un texte qui contient déjà certaines idées de l’Émile. Après avoir rompu avec Mme de Warens, Rousseau part pour Paris en 1742. Il y mène une vie mondaine et fait la connaissance de Diderot et de Grimm. Il vit avec Thérèse Levasseur dont il aura 5 enfants qu’il mettra tous aux Enfants Trouvés.

En 1751, Rousseau décide de changer ses habitudes de vie et d’être "pauvre et indépendant" (ce qui lui vaut une réputation de misanthrope). Dans le Discours sur l’inégalité (1755), Rousseau dénonce un état social où l'intérêt particulier triomphe, où la propriété engendre les inégalités. L’année suivante, Mme d’Épinay l’accueille à l’Ermitage où il continue à réfléchir à un système d’éducation différent de celui qui est en vigueur à l’époque. Avec la Lettre à d’Alembert sur les spectacles, c’est la rupture avec les philosophes. Rousseau s’installe au château de Montmorency et écrit le 5e livre de l’Émile. La Nouvelle Héloïse est publiée en 1761 et c’est l’année suivante que sont publiés le Contrat social et l’Émile. Ces deux ouvrages sont condamnés et brûlés. Rousseau doit s’enfuir en Suisse d’où il sera expulsé. En 1764, il commence à écrire les Confessions. Il est également chassé de Môtiers et commence une vie d’errance. Il se croit victime d’un "complot universel" et entreprend de défendre ses textes. De 1772 à 1778, Rousseau écrit Les Dialogues puis les Rêveries du promeneur solitaire. De santé précaire, il meurt en 1778 à Ermenonville et aura les honneurs du Panthéon en 1794.

Rousseau affirme que l'homme est naturellement bon. Avec sa pédagogie, il veut préserver cette bonté naturelle en tenant son élève (Émile) à l'écart de la société, responsable de tous les maux (éducation à la campagne). Son éducation est essentiellement "négative" : il n'est pas besoin d'enseigner la vertu ni la vérité, il suffit de garantir le cœur du vice. Rousseau a également affirmé la spécificité de l'enfance ("L'enfance a des manières de voir, de penser, de sentir, qui lui sont propres"), à une époque où un enfant était considéré comme un petit adulte.

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