Jean de La Bruyère

“

Les hommes veulent être esclaves quelque part, et puiser là de quoi dominer ailleurs. ”

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Jean de La Bruyère est précepteur de Louis de Bourbon, petit-fils de Condé, à partir de 1680 et reste dans la maison de ce prince en tant qu'homme de lettres jusqu'à la fin de ses jours. La forme des Caractères, publié en 1687, est inspirée de l'ouvrage éponyme de l'écrivain de l'antiquité grecque, Théophraste. Ces portraits et sentences satiriques dénoncent les vices et les ridicules de la nature humaine, ainsi que les travers de la Cour. D'un grand pessimisme, cette œuvre construite sur les litotes et les paradoxes oppose l'homme de bien, idéal de vertu et de droiture morale, à l'habile homme en quête d'argent et de pouvoir. Ce succès public permet à La Bruyère d'entrer à l'Académie française. Il est cependant vivement critiqué, notamment par Fontenelle, chef de file des Modernes dans la Querelle qui oppose les Anciens aux Modernes, avant d'être réhabilité par Voltaire. Bien qu'attaché aux institutions et marqué par le moralisme chrétien, La Bruyère, par son style et sa liberté d'esprit, peut être considéré comme un précurseur de l'esprit des Lumières.