James Baldwin

« Ce que les sociétés veulent vraiment, idéalement, est une population qui obéira simplement aux règles de la société. Si une société arrive à cela, cette société est prête à périr. L'obligation de qui se considère responsable est d'examiner cette société et d'essayer de la changer et de la combattre - quel qu'en soit le risque. C'est le seul espoir de cette société. C'est la seule manière par laquelle les sociétés changent. »

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James Baldwin naît en 1924 à Harlem dans un milieu défavorisé, d'une union illégitime qui le prive de la connaissance de son père. Sa mère se remarie alors qu'il a trois ans avec un pasteur, homme dur et cruel dont il prend le nom. C'est un lecteur vorace qui commence très tôt à écrire. Sa première nouvelle paraît dans le journal de son église alors qu'il a douze ans. Pendant son adolescence, il est très actif dans son église pentecôtiste. Il quitte sa mère à dix-sept ans, vit de jobs mal payés et commence son apprentissage littéraire.
Son premier livre sort au début des années 40. C'est un ouvrage sur les églises de Harlem, réalisé en collaboration avec le photographe Theodore Pelatowski, mais qui n'obtient aucun succès. Son principal soutien à cette époque est Richard Wright, à qui il voue une immense admiration.
Bien que les éditeurs rejettent son travail, ses chroniques pour des revues telles que The New Leader, The Nation, ou Partisan Review lui valent en 1948 une bourse Rosenwald. Il part pour Paris et Londres, mû par les relations tendues avec son beau-père, le racisme ambiant et des questions d'identité sexuelle. Il termine en Suisse son premier roman, La Conversion (Go Tell It On The Mountain) qui lui vaut tout de suite la reconnaissance, suivi de la pièce Le Coin des amen en 1955. La Conversion se base sur son expérience de jeune prêcheur dans une petite église. Pendant son séjour en Europe il écrit également l'essai Stranger in The Village dans lequel il raconte sa visite d'un petit village suisse, et le racisme ignorant qu'il y a ressenti.
Après une dizaine d'années passées en Europe, principalement à Paris et Istanbul, il rentre aux Etats-Unis en 1957 pour s'impliquer dans le mouvement pour les droits civiques.
Dans ses oeuvres suivantes, romans et essais, Baldwin explore des thèmes hautement politiques : l'homosexualité dans La Chambre de Giovanni, et la condition des noirs - ainsi que le risque d'une explosion de violence de la part de cette communauté mise à l'écart - dans Notes of A Native Son (en référence au Native Son de Wright), Personne ne sait mon nom et La prochaine fois, le feu.
Par la suite, ses romans Un autre pays et L'homme qui meurt sont mal accueillis par une critique qui leur reproche des personnages inconsistants.
Alors que sa présence au sein du mouvement pour les droits civiques est surveillée par le FBI depuis plusieurs années, la mort de Martin Luther King en 1968 fait prendre un tournant à sa réflexion : il se dit alors que la violence peut être le seul chemin vers la justice raciale. Parallèlement, il n'arrive plus à écrire.
Ce n'est qu'en 1974 qu'il retrouve l'inspiration et plus de pacifisme dans ses considérations politiques. Si Beale Street pouvait parler est une histoire d'amour poétique dans laquelle Baldwin insiste sur l'importance des liens familiaux et le pouvoir de l'amour comme seul moyen de survie. Dans son sixième roman, Harlem Quartet, il renoue avec la musique afro-américaine, qui était présente dans La Conversion et dans de nombreuses allusions au fil de ses livres, pour raconter l'histoire d'un chanteur de gospel, sa carrière et son déclin.
En 1983 son dernier roman, Meurtres à Atlanta, commande de Playboy, est un échec critique. La même année, il devient professeur de littérature afro-américaine à l'université du Massachusetts.
Il passe la fin de sa vie à Saint Paul de Vence en France, où il meurt d'un cancer de l'estomac en 1987.
James Baldwin, avec ses textes sur l'identité et la sexualité mélangeant fiction et bribes d'autobiographie, est reconnu depuis La Conversion comme un écrivain important, figure du combat pour les droits civiques des minorités aux Etats-Unis.

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