Inès Suarez fut une véritable héroïne au destin extraordinaire et méconnu, qui participa aux côtés de Pedro de Valdivia, un des commandants de Pizarro, à la conquête du Royaume du Chili… Au milieu du XVIème siècle. Inès, jeune et humble couturière d'Estrémadure s'embarque pour le Nouveau Monde afin d'y chercher son mari, parti quelques années plus tôt, égaré par ses rêves de gloire de l'autre côté de l'Atlantique. Après une traversée mouvementée, Inès accoste au Pérou, où elle apprend que son mari est mort. Elle se sent alors libre de se joindre à une troupe de conquistadors (quelques centaines d’Espagnols et des milliers d’Indiens) en route pour le Chili. Amoureuse de leur chef Pedro de Valdivia, elle l’aidera à se sortir de bien des situations périlleuses (les attaques des redoutables guerriers Mapuches, les terreurs et les rebellions des Indiens qui, sous la contrainte, les accompagnent) grâce à son intuition féminine, son intelligence et son courage. Valdivia est ambitieux, il veut réussir là où les autres ont échoué. Il cherche les honneurs et la gloire – sinon pourquoi s’acharner à conquérir un pays défendu par des Indiens sanguinaires, un pays dont le sol ne contient ni or, ni argent ? Ses visées politiques auront raison de ce grand amour : loin d’Inès, il succombera au combat. Mais celle-ci poursuivra avec Rodrigo Quiroga, l’homme de confiance de Valdivia, la construction de Santiago. Entre eux, c’est un amour puissant qui naît, une relation stable et de confiance, qui leur permettra de fonder le Royaume du Chili.
Dans ce roman épique, l’amour accorde une trêve à la violence et à la cruauté d'une époque historique inoubliable. La plume d'Isabel Allende confirme que la réalité peut être aussi ou plus surprenante que la meilleure fiction, et aussi captivante.