Hubert Selby Junior

Né en 1928 dans le quartier de Brooklyn, Hubert Selby Jr quitte l'école dès l'âge de 15 ans pour s'engager dans la marine marchande, suivant ainsi le même chemin que son père alcoolique mais admiré. A peine trois ans plus tard, il est réformé en raison d'une grave maladie pulmonaire. Les avis des médecins convergent et le condamnent. Il s'accroche aussitôt à l'idée de réaliser quelque chose avant d'en finir : "Je connaissais l'alphabet. Peut-être bien que je pouvais devenir écrivain".

Il lui faudra six ans pour achever le recueil Last Exit to Brooklyn. A sa sortie en 1964, l'ouvrage fait l'effet d'une bombe : les histoires désespérées du recueil, inspirées de la noirceur et de la violence urbaine des bas-fonds de New York, sont à la fois un succès et un rejet. Elles sont interdites pour obscénité en Angleterre et dans certains Etats des Etats-Unis.

Un univers sordide
Les romans qui suivront ne seront pas moins sombres : leur héros, toujours prénommé Harry se démène dans des univers où aucune issue n'est possible. Dans La Geôle, il est emprisonné pour viol. Le Harry du Démon est en proie à un délire diabolique, ce qui lui fait jeter des inconnus sous les roues du métro ou assassiner le pape à coups de couteau. Enfin, le Harry du Retour à Brooklyn est un irrécupérable toxicomane qui finit amputé d'un bras en prison. Ce roman consacré à l'univers de la drogue (que Selby connaît bien en tant que consommateur d'héroïne) s'est davantage fait connaître du public à travers l'adaptation cinématographique qu'en a fait Darren Aronofsky en 2000, en gardant le titre original Requiem for a dream.

Ces quatres premiers livres de Selby sont d'une violence et d'un désespoir tels que les critiques américains ont inventé un nouveau terme pour cet écrivain proche de la beat génération sans la représenter pour autant : le sordidisme.

A partir de Chanson de la neige silencieuse, paru en 1986, Selby semble prendre un nouveau tournant. Dans ce roman comme dans celui qui suivra (Le Saule, 1999), la noirceur et la misère humaine sont toujours là. Seulement, il existe désormais une évolution possible (sans que l'on puisse parler d'espoir pour autant...). Survivant de cette maladie tuberculeuse qui aurait dû l'emporter bien plus tôt, l'écrivain a-t-il retrouvé une forme d'apaisement ?

Il ne cessera cependant de porter un regard critique et sombre sur son pays. Dans son dernier livre, Waiting period, il dépeint sévèrement l'Amérique de George Bush.

Marié trois fois et père de quatre enfants, Hubert Selby Jr décède le 26 avril 2004 des suites de sa maladie. Celle-ci l'aura laissé vivre jusqu'à 75 ans, et lui aura laissé le temps de s'imposer comme un écrivain culte de l'envers de la civilisation américaine.