Herman Melville

Herman Melvill naît en 1819 dans un milieu new-yorkais aisé, sans « e » pour clore son nom. Ses aïeux des deux côtés se sont illustrés dans la guerre d'indépendance. La stagnation économique de 1826 nuit aux finances de son père, qui doit emprunter de plus en plus d'argent. Sa mort en 1832 contraint les frères Melvill à travailler. Gansevoort, son aîné, ajoute un « e » à son nom, que tous adoptent. En 1834, Herman qui travaillait dans une banque quitte son emploi et rejoint la ferme d'un oncle. Il en revient en 1835 et s'inscrit au lycée, où il découvre Cooper, Ann Scott et Lord Byron. Il est quelque temps instituteur en 1837, avant de suivre des cours d'arpentage. Il s'engage sur un navire marchand en 1839 et part pour Liverpool. A son retour, il parcourt l'Illinois et le Mississippi, avant de s'engager sur un baleinier à Nantucket. Il embarque le 31 décembre et parcourt le Pacifique, jusqu'aux Marquises, où il déserte. Il est récupéré par un navire qui le dépose à Tahiti. Il retourne ensuite chez sa mère pour écrire sur ses voyages. Taïpi et Omoo racontent la vie insulaire dans le Pacifique. Ils rencontrent un grand succès, plus encore en Grande-Bretagne qu'aux Etats-Unis. Melville se marie en 1847. Il décide de rompre avec les attentes de ses lecteurs en 1849 avec Mardi. Il y parvient, et perd son public. Il écrit également Redburn, roman d'initiation basé sur son expérience de la ville de Liverpool, ainsi que La Vareuse blanche à des fins alimentaires et n'en tire aucun plaisir. Il achète en 1850 une ferme dans le Massachusetts, près de celle de Nathaniel Hawthorne avec qui il devient ami. C'est lui qui suggère à Melville de transformer son Moby Dick, histoire réaliste sur la chasse à la baleine, en un roman allégorique. Inspiré par cette idée, il se met au travail de façon acharnée. Pourtant, à sa sortie en 1851 le roman ne lui rend pas sa réputation des années 1840 et n'est apprécié que par quelques critiques. Histoire sur la lutte entre l'homme et la nature, Moby Dick est un roman extrêmement riche qui plonge le lecteur dans la vengeance du capitaine Achab contre la baleine blanche, au milieu d'une multitude de registres linguistiques, de spéculations philosophiques et cosmogoniques, avec un souffle shakespearien. Plus tard, le roman ouvre à une multitude d’interprétations métaphysiques. Après l'échec de Pierre ou les ambiguïtés, roman gothique et étude psychologique basée sur son enfance, il écrit dans le Putnam's Monthly Magazine des nouvelles inspirées par le désespoir et le mépris pour l'hypocrisie et le matérialisme humains. Pour certains critiques ultérieurs, ces textes sont les premiers à aborder les questions de la diaspora africaine et celles que les gender studies développent plus tard. Une de ces nouvelles, Bartleby le scribe, est une des oeuvres les plus importantes de Melville, qui y pose les bases de la littérature existentialiste et de l'absurde. Il entre en dépression en 1855, croyant qu'il ne sera jamais reconnu. Il se lance dans The Confidence Man, satire de la vie de la vie américaine se déroulant sur un steam boat du Mississippi. Par la suite, il n'écrit que de la poésie. Il rentre avec sa femme à New York en 1863. Malade, ne gagnant pas assez d'argent pour faire vivre sa famille, tous ses travaux ignorés depuis trente-cinq ans, il meurt dans l'indifférence publique en 1891, laissant le manuscrit inachevé de Billy Budd, gabier de misaine. Sa publication en 1924 participe à une redécouverte et à une réestimation du travail de Melville. De nombreuses biographies et monographies lui sont consacrées, et il acquiert le statut d'auteur majeur de la littérature américaine. Moby Dick, considéré comme un des plus grands romans américains et dont la prose vaut à Melville d'être placé sur le même pied que William Faulkner, Henry James ou Thomas Pynchon, connaît en 2006 une nouvelle traduction en français, précisant plusieurs termes essentiels et jetant une nouvelle lumière sur l'ouvrage.