Henry James

Henry James naît le 5 avril 1843 à New York, dans un milieu aisé et intellectuel. Il passe sa jeunesse entre l'Europe et les États-Unis, découvre les classiques américains, européens, russes, et étudie avec des tuteurs à Genève, Londres, Paris, Bonn. Il entre à la Harvard Law School à dix-neuf ans, mais abandonne deux ans plus tard pour se consacrer à l'écriture.

Sa première nouvelle paraît anonymement en 1864, suivie un an plus tard de The Story Of A Year, sa première nouvelle signée.
En 1869 et 1870, il voyage en Europe, avant de retourner en Angleterre où il termine et fait éditer son premier roman, Le Regard aux aguets. Il parcoure l'Europe en compagnie de sa soeur ainsi que de sa tante, et commence à Rome la rédaction de son roman Roderick Hudson, publié à partir de 1875 dans Atlantic Monthly. Il y inaugure une thématique qui parcourt son oeuvre, celle de la confrontation entre une Europe raffinée, mais perverse, et une Amérique plus rude mais plus droite.

Il passe quelque temps à New York, mais retourne vite à Paris, contribue au New York Tribune et fréquente entre autres Gustave Flaubert, Emile Zola.
En 1876 il s'installe en Angleterre, à Londres d'abord, ensuite à Rye. Ces années anglaises sont marquées par un intense travail, qui aboutit à certaines de ses oeuvres les plus significatives. De 1876 à 1881 se succèdent L'Américain, Les Européens, Daisy Miller, Washington Square et Portrait de femme. Il connaît le succès en Europe et aux États-Unis dès Daisy Miller. Celui-ci et Portrait de femme sont les chefs-d'oeuvre de sa première période.

Ses deux parents décèdent en 1882, alors qu'il est entre Londres, la France et les États-Unis. Finalement, il retourne vivre à Londres l'année suivante, bientôt rejoint par sa soeur Alice, névrotique, qui finit sa vie auprès de lui.
Il publie deux nouveaux romans en 1886, explorant les thèmes de l'anarchisme, du féminisme, et de la quête d'une identité, puis trois autres entre 1887 et 1888. Malgré son succès, il a encore peu de revenus et décide de tenter sa chance en écrivant pour le théâtre. Il adapte L'Américain, écrit plusieurs pièces non montées, et finalement échoue avec Guy Domville en 1895. Il retourne au roman et publie notamment en 1897 Ce que savait Maisie. Les premières années du xxe siècle voient ses dernières grandes oeuvres, dont Les ailes de la colombe en 1902 et Les Ambassadeurs, qu'il considère comme son livre le plus brillant, en 1903.

Atteint du mal du pays, il retourne aux États-Unis en août 1904, pour la première fois en vingt ans. Il y reste un an, donnant des conférences dans tout le pays. Avant de partir, il prévoit avec les éditions Scribner une version définitive de son oeuvre, qu'il prépare en Angleterre de 1906 à 1909, apportant des corrections et rédigeant dix-huit préfaces qui éclairent la genèse de ses écrits. Ce recueil ne reçoit pas le succès qu'il espère. Les deux premiers tomes de son autobiographie paraissent en 1913 et 1914.
Déçu par le refus des États-Unis de l'engager afin qu'il participe à la Première Guerre mondiale, il demande et obtient en 1915 la nationalité anglaise.

Frappé par deux attaques cardiaques en décembre, il est très affaibli lorsqu'il reçoit l'Ordre du Mérite le 1er janvier 1916. Il meurt le 28 février suivant. La troisième partie de son autobiographie est publiée de manière posthume l'année suivante, complétant une oeuvre considérable : vingt romans, douze pièces, de nombreux essais littéraires, des récits de voyages, et cent douze nouvelles, la plus célèbre étant Le Tour d'écrou.

Aussi doué pour la littérature que pour la psychologie ou la philosophie, Henry James est celui qui a le plus finement décrit la distance séparant les esprits européen et américain. Si ses écrits romanesques ont forgé sa célébrité, ce sont ses essais qui attirent à présent un large public.