Issue de la bourgeoisie, Emma Bovary est élevée dans un couvent, où elle fera son « éducation sentimentale » en lisant les œuvres romantiques à la mode. Son mari, Charles Bovary, ne ressemble en rien aux amants mystérieux et délicats de ses lectures : c’est un officier de santé qui exerce son peu d’art dans un village normand où Emma, confrontée à la réalité de la vie quotidienne, va peu à peu perdre pied.
Elle se trouvera des amants de petite envergure eux aussi, s’endettera (ou plutôt, endettera son mari) pour eux, délaissera son rôle de mère et d’épouse, et finira par se suicider à l’arsenic en laissant une lettre désespérante au pauvre Charles Bovary. Celui-ci, en découvrant les lettres des amants de feu son épouse, succombera au chagrin, et son orpheline travaillera comme ouvrière dans une filature.