Main basse sur le génome de Frédéric Dardel

Lire également notre entretien avec Frédéric Dardel et Renaud Leblond

Sur Doctissimo : Voir les reportages génétique : les traitements du futur et  génétique et histoire de l'humanité

Fin 2004, une nouvelle a eu le droit à quelques entrefilets dans les journaux : le séquençage complet du génome humain venait d’être achevé. Toute l’information génétique disponible dans le corps humain était désormais connue et détaillée.

Un exploit extraordinaire qui ne connut pas la même médiatisation que la publication de l’assemblage partiel de données brutes quatre ans auparavant. Le 26 juin 2000, Bill Clinton et Tony Blair font conférence de presse commune pour célébrer (un peu abusivement à l’époque) « la première cartographie complète » du génome humain, comparée au premier voyage sur la Lune ou la carte fondatrice des Etats-Unis déroulée par Thomas Jefferson.

La comparaison de ces deux événements est un concentré de ce que fut l’incroyable aventure de la génétique ces dix dernières années : une révolution scientifique inégalée et une surenchère permanente de communication. Ces deux aspects sont traités dans Main basse sur le génome, un ouvrage qui raconte avec force détails les épisodes marquants de cette révolution.

Venter le flibustier

Le séquençage complet du génome humain est d’abord l’histoire d’une rivalité entre deux conceptions de la recherche.

D’un côté Craig Venter, improbable chercheur au profil hollywoodien, est  un scientifique mégalomane qui va accélérer le processus de  décryptage du génome à grands renforts de techniques et de raccourcis scientifiques controversés.
Outre des méthodes quasi-flibustières mais à l’efficacité redoutable, Venter ne cache pas son attrait pour l’argent. Fonctionnant essentiellement avec les capitaux privés de laboratoires pharmaceutiques ou de fabricants de séquenceurs électroniques, l’ancien surfeur vend des applications commerciales intermédiaires à ses financeurs (comme les laboratoires pharmaceutiques) et garde en échange l’autonomie totale sur sa recherche via une fondation.

De l’autre côté  : la communauté scientifique –essentiellement américaine – qui se méfie de ce flibustier aux annonces fracassantes et à l'arrogance permanente. « Laissez tomber le génome humain je m'en occupe, concentrez-vous sur le génome de la souris », lancera-t-il à ses pairs dans le temple américain de la biologie moléculaire.

Concurrence et émulation

Financée sur fonds publics et plus respectueuse des protocoles, la recherche publique via le NIH (National health institute) n'est pas pour autant constituée de bureaucrates feignants : Main basse sur le génome montre comment sous la houlette de Francis Collins, le consortium public finira en même temps que Celera ( la société de Venter) le décryptage du génome. Le livre de Dardel et Leblond montre surtout comment une concurrence féroce et souvent violente a suscité une émulation dont la science profitera.

Le livre raconte aussi comment la France pionnière en la matière finira par décrocher de la course scientifique. ( lire sur ce point notre entretien avec les auteurs). 

Main basse sur le génome donne les clefs nécessaires au grand public pour connaître les informations fondamentales et prendre la pleine mesure des enjeux de la révision des lois de bio-éthique actuellement en débat.

Daniel De Almeida