Le témoin oculaire

Le témoin oculaire - Ernst Weiss

Ecrit dans la seconde moitié des années 30 et publié seulement en 1963, Le Témoin Oculaire prend rétrospectivement un intérêt historique extraordinaire et une portée prophétique exemplaire.
Dans le roman, dont la 1ère partie présente (longuement mais avec méthode) la vie du narrateur (un médecin, sa famille, sa vocation,...), Ernst Weiss va répondre à l'une des questions déterminantes et essentielles sur laquelle viendront buter tous les biographes du tyran autrichien et historiens : quand et comment le caporal Adolf Hitler, introverti et peintre raté d'avant guerre, se changea-t-il en un leader charismatique à la haine suffisamment puissante pour entraîner derrière lui tout un peuple ?

Cette question du quand et du comment hante le travail de Mailer, fonde celui de Littell et des autres. Elle est ici abordée à partir d'une anecdote historique qu'on a rapportée un peu plus tard et qui fait référence à une cure suivie par Hitler, pendant la Première Guerre Mondiale, dans un établissement de Pasewalk visant à lui redonner la vue, auprès d'un psychiatre nommé Edmund Forster.

« Croyez en vous aveuglément et vous cesserez d'être aveugle »

Dans le livre, le caporal A.H (il sera toujours désigné par ses initiales) souffre d'une cécité psychologique que le médecin psychiatre va soigner en un tour de main. Hitler est ici, pour le médecin, un type assez misérable, clairement du côté de la déraison (ses discours sur les juifs sont en rodage, mais déjà assis sur une logique qui n'en est pas une), mais déjà doté d'une volonté tenace et qui bénéficie d'une cohorte d'admirateurs parmi les fous et les éclopés réformés du front.
Weiss décrit comment la mécanique irrationnelle du discours hitlérien peut ("raisonnablement") séduire et passer en quelques années d'une animation réussie de cour des Miracles à un spectacle en mondovision tel que celui donné aux journées de Nuremberg.

Le médecin et narrateur, que le cas A.H intéresse, et c'est l'un des intérêts du livre, va lui même donner naissance au phénomène Hitler en le convaincant qu'il ne pourra retrouver la vue que s'il a foi en lui et en sa capacité à sauver son pays. Hitler recouvre la vue et s'autopersuade, sur prescription médicale, qu'il est le sauveur de l'Allemagne. « Croyez en vous aveuglément et vous cesserez d'être aveugle », lui dit le psy. A.H va faire beaucoup mieux que ça et en mettre plein la vue au continent entier.

L'étendue du désastre

La seconde partie du roman suit, pas à pas, la montée du national socialisme et la contamination progressive du pays par les idées de l'ancien aveugle. Le psy est recherché pour avoir conservé le dossier médical de son ancien patient et assiste ahuri à la transformation du dingue en joueur de flûte international. La mécanique littéraire suit la mécanique historique pas à pas mais sans jamais la dépasser, ce qui confère au livre une justesse et une intensité que les romans qui viendront plus tard ne seront jamais en mesure d'atteindre.
Weiss donne l'impression que son narrateur ne voit pas plus loin que le bout de son nez, alors que cette même sensation de prise directe sur l'histoire en marche suggère mieux que tout autre moyen l'étendue du désastre imminent. Là où Weiss est encore plus fort, c'est quand il met à l'examen la rhétorique hitlérienne et en parallèle le discours de son ancien patient et celui du nouveau chef de l'Etat.

Plus que les approches sur la banalité du mal qui viendront plus tard, Le Témoin oculaire (dont le le titre dit à peu près tout) réussit à saisir mieux qu'aucun autre travail (fiction, histoire, sociologie compris) la lente pénétration du discours nazi dans les consciences allemandes. En cela, son travail d'explication est infiniment supérieur à celui que proposera Mailer plus tard. Si on ajoute à ça que le roman est assez passionnant en lui-même (la vie du médecin suffirait à en défendre l'intérêt), le Témoin Oculaire est une lecture à recommander et dont la lecture de quelques pages bien senties pourraient être proposées aux enseignants au moment d'évoquer cette période de l'Histoire.