Denis Diderot

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L'incrédulité est quelquefois le vice d'un sot, et la crédulité le défaut d'un homme d'esprit. ”

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Fils d'un coutelier, Diderot fait d'abord des études de théologie à Langres chez les jésuites, puis vient à Paris en 1728. Seul et sans argent, il occupe divers emplois et en 1741, il rencontre "Toinette", lingère de son état, avec qui il se mariera. Il fait la connaissance de Jean-Jacques Rousseau en 1742. Afin de gagner un peu plus d'argent tout en exerçant un métier plus proche de ses intérêts, Diderot décide d'être traducteur. Il a appris l'anglais sans doute seul, et il a déjà acquis un impressionnant savoir. En 1745, il est en contact avec le libraire Le Breton pour l'Encyclopédie et fait la connaissance de d'Alembert l'année suivante.

En 1749, la publication de la Lettre sur les aveugles (où il adopte un matérialisme athée) lui vaut d'être emprisonné à Vincennes. Le premier volume de l'Encyclopédie sort en 1751. Dans plusieurs pièces, dont Le Fils naturel (1757), Diderot expose ses thèses sur le bonheur individuel et le bien général. C'est la rupture avec Rousseau. En 1760, Diderot écrit le roman La Religieuse où il analyse la vie contrainte dans les couvents. Il commence ensuite la première ébauche du Neveau de Rameau qu'il remaniera jusqu'en 1782. Catherine II de Russie achète la bibliothèque de Diderot en 1765. À soixante ans, supportant mal sa solitude, Diderot décide de voyager et va jusqu'à Saint-Pétersbourg. Jacques le Fataliste est son dernier roman. Retiré de la vie publique, il continue cependant à travailler d'arrache-pied. Sa santé se détériore en 1781 jusqu'à son décès, trois ans plus tard.

Cultivé et libre penseur, Diderot est l'auteur d'œuvres diverses qui ont marqué son temps. Il a consacré de nombreuses années à la constitution de l'Encyclopédie (ou Dictionnaire raisonné des sciences, arts et métiers, par une société de gens de lettres) qui fut combattue par les pouvoirs de l'époque ("Que l'avantage qu'on peut tirer d'un ouvrage de ce genre, pour l'intérêt des sciences et des arts ne peut jamais balancer le tort irréparable qui en résulte pour les mœurs et la religion" est – il expliqué dans le commentaire du conseil royal pour le censurer).

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