Dashiell Hammett

Dashiell Hammett voit le jour le 27 mai 1894 à Baltimore (dans le Maryland) dans un milieu très modeste. Il grandit à Philadelphie et étudie brièvement à l'Institut Polytechnique de Baltimore. Il quitte l'école à l'âge de quatorze ans afin de subvenir aux besoins de sa famille et exerce divers boulots. Il sera entre autre scénariste à Hollywood, puis détective privé ! Cette expérience inédite au sein de l'agence Pinkerton lui inspire son univers littéraire.

Noir c'est noir
En 1944, pour qualifier son œuvre les intellectuels français parleront de « roman noir ». Hammett est souvent considéré comme un initiateur du genre. Il est aussi associé à l'école dite des « durs à cuire » (littéralement, la « Hard-boiled School »), en raison du caractère extrêmement violent des personnages qui peuplent ses romans et qui semblent ignorer la fracture existante entre le bien et le mal. Parmi les personnages archétypaux, on trouve celui du détective anonyme qui arpente les bas-fonds de la ville (comme le Continental Op'), la femme fatale bafouée par son camé d'amant et des mafieux de tout poil, barons du crime organisé. Il crée l'archétype du détective emblématique à l'imperméable beige et au col relevé, à l'image de Sam Spade dans le Faucon de Malte (1930), le détective immortalisé à l'écran par Humphrey Bogart dans le film noir de John Huston (1941). Ce héros est peut-être le seul à pouvoir rivaliser avec le héros Philip Marlowe de Raymond Chandler, par ailleurs grand disciple et admirateur d'Hammett.

Il publie d'abord des nouvelles comme Un éléphant vert, Deux fines mouches, Un petit coin tranquille ou Coups de feu dans les ‘pulp magazines'. Puis vient le temps des romans. C'est d'abord La Moisson rouge (Red Harvest) etSang maudit (The Dain Curse) en 1929, Le faucon de Malte (The Maltese Falcon) en 1930 puis La Clé de verre (The Glass Key) en 1931 et enfin L'introuvable (The Thin Man) en 1934. Hammett y dresse un portrait assez peu reluisant de l'Amérique, dénonçant ses tares et la corruption de ses habitants. Sa production s'interrompt brutalement en 1934. Miné par l'alcool, persécuté durant la prohibition, il est finalement victime du maccartysme. Sympathisant des idées communistes, il est jeté en prison et ses livres sont retirés de tous les étals des librairies et bibliothèques. Atteint de la tuberculose, il décède le 10 janvier 1961 à New York.