Les Extrêmes

Les Extrêmes : entrez dans le jeu

Sorti en 1998, Les Extrêmes n'est pas loin d'être le meilleur roman de Christopher Priest, celui qui, avec Le Monde inverti, traduit avec le plus d'acuité et de virtuosité ce qu'il s'échine à faire depuis Le Futur intérieur de 1977.

eXistenZ : le remix

Les Extrêmes est, pour ceux qui ont vu le film de Cronenberg, une version autrement plus intéressante et élaborée de ce qui se passe dans eXistenZ. On y retrouve l'un des thèmes fétiches de Priest depuis 30 ans : l'idée que le monde réel et le monde virtuel ne peuvent coexister sans se contaminer d'une façon ou d'une autre, quitte à ce que le lecteur et l'héroïne (Priest est un homme à femmes romanesques) y perdent leurs repères et la boule. Ajoutez à cela une intrigue amoureuse désespérée (une femme dont le mari est mort et qu'elle souhaiterait ressusciter contre les lois de la nature), et vous obtenez l'un des romans de SF les plus émouvants et sombres de ces dix dernières années.

Dans le roman, Teresa Simons se présente comme une ancienne agent du FBI victime d'un traumatisme intime. Son mari, Andy, agent fédéral comme elle, a été tué, il y a un an, lors d'une opération spéciale, par un forcené quelque part au Texas. Dans le même mouvement, le même jour et en Angleterre (à Bulverton), un type assez banal sort un mini-arsenal de sa voiture et devient un mass-murderer. Le gars allume tout ce qui bouge dans le village et décime une bonne douzaine des habitants de la bourgade endormie.

Exex : le jeu

Afin de se reconstruire et sans savoir ce qu'elle vient chercher (si ce n'est, peut-être, avec l'idée que les deux tragédies pourraient être liées), Teresa débarque à Bulverton et prend une chambre dans le seul hôtel de la ville. Pour meubler l'ennui, la jeune inconsolable fréquente assidûment l'équivalent du cyber-café du coin qui présente la particularité d'être un centre dédié aux "Extrêmes". Les "extrêmes" (ou Exex) sont des simulateurs que le FBI utilise notamment pour entraîner ses agents à intervenir dans les situations d'urgence. Les Exex permettent de reconstituer dans des conditions ultraréalistes, des scènes de crime avant que ceux-ci ne se produisent. On peut donc, théoriquement, incarner au choix un tueur, une future victime ou un témoin et jouer la partie depuis son propre corps.

Le joueur (armé) occupe l'esprit du personnage hôte et peut intervenir de la meilleure des manières, à moins qu'il ne se fasse lui-même dégommer et ramener à la vie. Les extrêmes connaissent un succès incroyable dans le monde entier et offrent aux joueurs des scénarios qui vont des plans cul, à la révision d'affaires célèbres. A titre d'exemple, on peut revivre l'assassinat de Kennedy selon le point de vue d'un bon millier de personnages et espérer (par la multiplication des angles) approcher la vérité de la situation.

Entre réel et virtuel

Teresa joue le scénario qui a mené à la mort de son mari une bonne centaine de fois, puis s'immerge dans la tragédie de Bulverton, créant, par ricochet, et par la force de la contamination scénaristique, des passerelles entre les univers. Il devient dès lors difficile d'expliquer ce que Priest réussit à faire ici, sans s'emmêler les pinceaux critiques. Teresa Simmons rencontre le meurtrier de son mari et le tueur de Bulverton, mélange l'espace temps, tout en continuant de déambuler dans un présent mélancolique et anodin (la relation avec les hôteliers est épatante). Les habitants de la ville s'enrichissent en vendant leur témoignage exclusif à une firme japonaise qui fabrique les jeux, jusqu'à ce que le tout se mélange une nouvelle fois et qu'on ne sache plus trop où on habite entre le domestique et le fantastique.

Les Extrêmes demandent pour être appréciés à leur juste valeur une attention de tous les instants et une capacité à digérer les toujours difficiles aller-retour entre le réel et ce qui ne l'est pas. Teresa Simmons parviendra-t-elle à sauver rétroactivement son mari ou est-elle condamnée à verser dans la folie ? Le futur peut-il être à l'origine du passé ? C'est un peu l'enjeu de ce roman particulièrement soigné. Priest reconstitue un Bulverton plus vrai que nature et qui fait beaucoup pour l'atmosphère à la fois étrange et étonnamment familière du roman. Une expérience de lecture autant qu'une expérience mentale.