En 1956, au moment de la révolution hongroise écrasée par les chars soviétiques, le cardinal Mindszenty se réfugie à l'intérieur de l'ambassade américaine à Budapest. A partir de ce fait historique, Christine Arnothy imagine son existence pendant vingt ans dans le huis clos de ce bâtiment intouchable par la police.
Un savant américain de Princeton se fait inviter à l'ambassade. Lors d'un rendez-vous secret, il propose un marché à Mindszenty " Je me sais condamné par un cancer. Je voudrais mourir ici. Vous partirez avec mon passeport et je serai enterré à votre place." Le cardinal hongrois refuse l'offre, il ne veut pas quitter sa terre natale, ni son peuple. Entre l'homme de Dieu et l'Américain athée un dialogue s'engage. En arrière-plan, nous découvrons la vie quotidienne des Hongrois étouffés par la dictature soviétique.
Cette lecture n'est pas seulement un roman qu'on ne lâche pas, mais aussi un document historique qui rappelle que la première tentative pour ouvrir le rideau de fer a eu lieu en Hongrie en laissant les cadavres et les coeurs sur le pavé.