Cervantes

De l'enfance et de la prime jeunesse de Miguel de Cervantes, il reste peu de données fiables. Son père, un modeste chirurgien, oblige sa nombreuse famille à fréquemment déménager pour fuir les créanciers. Miguel de Cervantes vit donc une vie errante et suit ses études auprès de divers maîtres. En 1569, il quitte l'Espagne pour l'Italie où il s'engage dans les troupes pontificales. Il s'illustre à la bataille de Lépante. Blessé, il passe quelques mois à l'hôpital et perd l'usage de la main gauche. Dès 1572, Cervantes renoue pourtant avec le service des armes et participe à plusieurs autres batailles navales. Après un séjour à Naples, Cervantes décide de rentrer en Espagne (1575). Cependant, la galère, qui le ramène au pays natal, est attaquée par une flottille turque. Cervantes, alors fait prisonnier, est emmené à Alger où sa captivité dure cinq ans. Il est racheté par des pères Trinitaires.
De retour en Espagne, Cervantes abandonne les armes pour la plume. Passionné de théâtre, il écrit notamment des comédies. Il tire son inspiration de son métier de soldat et de sa captivité. Après le théâtre, Cervantes écrit des romans. La Galatea, roman pastoral, sans doute écrit de 1581 à 1583, mais publié en 1585, connaît un petit succès. Parallèlement à son activité littéraire, Miguel de Cervantes occupe des postes de fonctionnaires qui l'amènent à voyager à travers l'Espagne, avant d'échouer en prison, car il a perdu l'argent de la collecte des impôts. Sa vie, misérable et besogneuse, mais riche en aventures, lui fournit un matériau idéal pour ses œuvres.
C'est la publication de El Ingenioso Hidalgo don Quijote de la Mancha, première partie de Don Quichote, en 1605, qui rend Miguel de Cervantes célèbre, aussi bien dans les cercles savants qu'auprès du grand public espagnol. Rapidement traduite, cette œuvre rencontre des lecteurs enthousiastes dans toute l'Europe. En 1613, les Nouvelles exemplaires connaissent, elles aussi, le succès. Dans ce recueil, Cervantes démontre la richesse de son écriture et dévoile une grande variété de styles. Il regroupe des récits aux genres très divers : du roman italien, au roman policier en passant par le roman picaresque. Certaines nouvelles relèvent même du genre fantastique.
Le Voyage au Parnasse, ouvrage critique de Cervantes, dans lequel il livre les clés de sa poétique mais aussi des informations autobiographiques précède la publication, en 1615, de la fin de Don Quichote, El Ingenioso Cavallero don Quijote de la Mancha. Considéré, par les historiens de la littérature, comme le premier roman moderne, Don Quichote est une satire des romans de chevalerie mais aussi des romans pastoraux, deux genres très en vogue à l'époque. Subtil mélange d'imaginaire, d'ironie et de réalisme, ce roman extraordinaire inspire nombre d'auteurs des siècles suivants et fascine, aujourd'hui encore, des millions de lecteurs.