Les éditeurs américains lancent un plan de rigueur budgétaire

Avec l'entrée officielle dans la récession, une baisse des ventes de livres de 7% depuis octobre (par rapport à l'année dernière) et des prévisions de croissance calamiteuses, l'heure est au sévère serrage de boulons chez les éditeurs américains habitués au luxe, apprend-on dans un article de Motoko Rich pour le New York Times .

Editeurs, auteurs et libraires à l'amende

Premier poste de dépenses concerné : l'emploi salarié. Toutes les plus grandes maisons d'édition US - Macmillan, Harper Collins, Houghton Mifflin Harcourt, Penguin Group, Random House et Simon & Schuster - ont annoncé des réductions de personnel et le gel des salaires des chanceux qui ont sauvé leur emloi.

Du côté de l'activité elle-même, elle sera forcément ralentie. Moins de livres publiés et une baisse des avances accordées aux auteurs qui avaient tendance à flamber ces dernières années. De même, la distribution gratuite d'exemplaires avant leur sortie sera limitée tout comme les coûteux retours de livres invendus. Ainsi Harper Collins experimente un modèle qui compense la limitation à 100 000 dollars des avances en cash par un partage plus équitable des recettes au profit de l'auteur (50% au lieu des 10 à 15% traditionnels) et par l'élimination pure du retour des invendus. Un coup dur pour les libraires, notamment quand ils sont indépendants, contraints par la pratique de l'office à accepter un grand tirage sinon rien de certains titres et d'autres titres qu'ils n'ont pas commandés.

The party is over

Plus surprenant, les restrictions budgétaires concernent ce qu'on pourrait appeler les "frais de bouche" du milieu de l'édition, fin esthète et peu regardant sur l'addition ces dernières années. Finis les lancement en fanfare de livres qui s'accompagnent de fêtes au champagne et au caviar, avec arrivée de l'auteur en limousine. Deux semaines avant que l'éditeur Macmillan annonce en décembre son plan de licenciement et de gel des salaires, les salariés des départements vente et marketing étaient invités à "brainstormer" sur le lancement des titres du printemps en profitant des soins du spa et en participant à des dégustations de vins dans un luxueux complexe hôtelier du Colorado. En 2009, les réunions de lancement se feront par webcam.

Simon & Schuster a annulé sa traditionnelle fête de fin d'année au Tavern on the Green - une des plus prestigieuses tables new-yorkaise - pour préférer une espèce de salle des fêtes cheap : Guastavino's. Et chez Random House, on a fêté Noël à la pizza et à la bière dans la cafétéria ! Si la vénérable maison d'édition n'a pas encore choisi de lieu pour sa grande réunion des vente et marketing avant les lancements du printemps, une chose est sûre : elle n'aura pas lieu aux Bermudes comme l'année dernière...

Comme le festival de Cannes pour le cinéma, les foires internationales du livre telles que celle de Londres et de Francfort sont l'occasion d'établir de précieux contacts pour le business tout en faisant la fête dans une débauche de luxe. Cette année les budgets des contingents de représentants sont sérieusement revus à la baisse, les équipes envoyées sur place, réduites, et les hôtels et restos aux frais de la princesse, moins coûteux.

Mais pour certains vieux de la vieille à qui on ne la fait pas, ces mesures sont purement symboliques. Michael Korda, ancien éditeur chez Simon & Schuster, qui avait ses habitudes au resto du Four Seasons, raconte au journaliste du New York Times que "pendant la crise des années 70 , les patrons des maisons d'édition interdisaient aux éditeurs la fréquentation dans un cadre professionnel de certains restaurants. Et puis, quand le business a repris, tout le monde est revenu à ses veilles habitudes".

Source: the New York Times
Illustration : The Cocktail party par Alex Katz, 1965