Les secrets de Londres et les polars victoriens

Il y a une certitude en littérature : il est quasiment impossible de foirer un roman victorien. Le "quasiment" tombe lorsque l'écrivain choisit de situer son intrigue dans les bas-fonds de Londres dans la seconde moitié du XIXème siècle : trop mystérieux, trop chargé en images littéraires, en visions, en angoisse, en représentations (Jack l'Eventreur, Wilde,...) pour qu'on ne vienne pas avec sa propre histoire et le coeur sur la main.

Je pourrais donner des dizaines d'exemple pour illustrer cette règle, dont une bonne demie-douzaine de romans de l'écrivain Peter Ackroyd, mais je me contenterai (comme ce n'était pas gagné d'avance) de parler des très beaux Secrets de Londres de Lee Jackson, sortis il y a quelques jours aux éditions 10/18, dans la collection insondable (des titres par dizaines, semble-t-il) dite des "Grands Détectives". En guise de Grand Détective, il n'y en a pas ici et il semble que l'on se retrouve très (trop ?) longtemps tout seul à essayer d'y voir clair avec Nathalie Meadows, la jeune héroïne.

Le roman démarre par la mort d'Elllen Warwick, ancienne chanteuse de cabaret, retrouvée et enterrée avec tous les honneurs d'une héroîne sulfureuse de quatre sous. Son amie, une sorte de dame de compagnie mais pas tout à fait, est retrouvée peu après à moitié noyée, mais sauve, dans les eaux de la Tamise. C'est avec elle qu'on va enquêter sur la mort de sa patronne. Nathalie Meadows change de nom, se fait reloger dans un hôtel à putes de WhiteChapel, puis par un mystérieux pasteur qui a engagé une croisade pour la vertu et la disparition des vices dans ces terres de dépravation. Nathalie remonte diverses pistes et le roman musarde, sans idée de manoeuvre apparente, alternant les points de vue narratifs, dans son tableau londonien. On croise un vieux libraire, un petit truand des quartiers défavorisés Harry Shaw, un député (James Aspenn) et un mystérieux "commanditaire" photographe amoureux de l'actrice chanteuse, Arthur Wilkes, que l'on devine, tous autant qu'ils sont, avoir leur part de responsabilité dans le drame. Comme dans tout bon roman victorien (et même si celui-ci est plutôt moyen, à vrai dire), on se balade dans les ruelles (qu'on appelle venelles), sur les bords de la Tamise, à la lumière crépusculaire de lanternes qui n'éclairent pas. Il y a du brouillard, on mange mal, il fait froid la nuit et les héros n'ont pas trois sous vaillants. Lee Jackson, qu'on ne connaissait pas, mène sa barque avec une belle maîtrise technique, réussissant à masquer par ses effets de manche (les points de vue, une certaine avarice à livrer des détails) une solution qui, bien que simple et assez bêta finalement, est assez surprenante pour ne pas nous faire regretter, lorsqu'elle est dévoilée, la lecture du livre.

Il serait malvenu d'en faire des tonnes pour un petit polar victorien mais ces Secrets de Londres, dont on n'attendait pas grand chose, sont une bonne surprise et l'un de ces romans qu'on peut lire avec plaisir en attendant des choses plus consistantes. Une ambiance, du sang, du crime, du suspense, quelques embrouilles et un brin (final) de sensualité (INDICE). Quoi de mieux pour passer le temps ?