Benjamin Constant

Ma surprise n'est pas que l'homme ait besoin d'une religion, ce qui m'étonne, c'est qu'il se croie jamais assez fort, assez à l'abri du malheur pour oser en rejeter une : il devrait, ce me semble, être porté, dans sa faiblesse, à les invoquer toutes; dans la nuit épaisse qui nous entoure, est-il une lueur que nous puissions repousser ? Au milieu du torrent qui nous entraîne, est-il une branche à laquelle nous osions refuser de nous retenir ?

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Benjamin Constant, issu d’une famille de huguenots, est né à Lausanne en 1767. A 27 ans, il devient l'amant de Germaine de Staël, femme de lettres, qui l’introduit dans son salon parisien, le « groupe de Coppet » : on y parle esthétique aussi bien que politique. Benjamin Constant défend des idées libérales et incite le gouvernement du Directoire à la modération : devenu tribun sous le Consulat, il s'oppose à la concentration du pouvoir entre les mains du Premier Consul, ce qui lui vaut son exclusion du Tribunat en 1802. Benjamin Constant souhaitera toute sa vie préserver les acquis de la Révolution tout en évitant les débordements de la Terreur. Véritable « libéral d’opposition », il ne cessera de dénoncer les abus des différents régimes auxquels il participera.
Pamphlétaire politique, il est également romancier : Adolphe, écrit en 1806 (mais publié en 1816), mêle moralisme classique et tempérament romantique. Ce récit des amours malheureuses d’un jeune homme indécis avec une femme plus âgée sera le plus grand succès de la carrière littéraire de Constant.
Contraint de quitter la France, il y revient pendant la Restauration. Nommé conseiller d’Etat par Napoléon, qui a besoin de l’appui des libéraux, il continue à critiquer le despotisme politique et s’attaque aussi, en orateur brillant, à la traite des Noirs. Il s’exile en Angleterre à la chute de l’empire puis revient en France au moment de la Monarchie de Juillet. Louis-Philippe le nomme, en 1830, président de la commission qui doit réformer le Conseil d’Etat, mais il meurt la même année. Il est considéré comme une figure importante de la vie politique de l'époque napoléonienne et comme l'un des maîtres du roman d'analyse.