Bartolomé de Las Casas

Théologien dominicain espagnol, évêque de Chiapas au Mexique, voyageur, écrivain, Bartolomé de Las Casas est l'un des premiers défenseurs des droits des peuples originaires d'Amérique.
Fils d'un modeste marchand, après avoir étudié le latin et les sciences humaines, il embarque pour Hispaniola (1502), et participe à l'expédition menée par Nicolás de Ovando. Il perpétue ainsi la tradition familiale, car son père lui-même avait participé à la seconde traversée de Christophe Colomb.
A Hispaniola, une « encomienda » d'indiens lui est attribuée. Il se consacre alors au travail de la terre, avant son ordination, la première réalisée aux Amériques.
Accompagné de Pánfilo de Narváez, il se rend à Cuba où il exerce la charge de chapelain. Il btient une nouvelle « encomienda » d'indiens destinée aux mines d'or et aux champs.
Cependant, Bartolomé de Las Casas réalise l'injustice de ce système et se décide à le combattre.
En 1550, la Controverse de Valladolid l'oppose au philosophe Sepulveda en présence d'un légat du pape. Celle-ci concerne le statut des Indiens d'Amérique. Les débats soulèvent donc diverses questions : Qui sont les Indiens ? Appartiennent-ils à l'humanité ? Comment les traiter ?