Baltasar Gracián

« A peine s'est-on désaltéré qu'on tourne le dos à la fontaine : à peine a-t-on pressé l'orange qu'on la jette... C'est un principe dans l'usage très important, d'entretenir, et de ne remplir jamais le besoin que l'on a de nous. »

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Elevé par son oncle, Baltasar Gracián entre au collège jésuite de Saragosse en 1616 et devient novice en 1619. Il étudie la philosophie et la théologie, avant de devenir prêtre en 1627. Six ans plus tard, il entre dans la Compagnie de Jésus, et enseigne dans des écoles jésuites.
Il s’illustre en tant que prêcheur, rentrant parfois en conflit avec sa hiérarchie. Il est nommé en recteur de la Compagnie à Tarragona, et écrit trois de ses ouvrages les plus connus, « Le Héros », « Le Politique » et « L'Homme universel », qui sont autant de vade-mecum du bon usage à la cour et, plus généralement, en politique. « L’art de la prudence » s’inscrit dans la même veine. Contrairement au « Prince » de Machiavel, cet ouvrage n’a pas pour prétention d’enseigner l’art de gouverner à son lecteur : Gracián souhaite aider « l’homme nouveau », individualiste, dans sa vie et sa carrière.

Dès 1651 (date de parution du premier livre), Gracián publie son « Criticon », roman en trois parties, sans l’accord de sa hiérarchie. Cette négligence lui vaut d’être réprouvé par la Compagnie de Jésus.

Représentant du baroque, Gracián a influencé par ses maximes bon nombre d’auteurs, tels que La Rouchefoucault, et son « Criticon » a sans doute marqué la prose inventive et philosophique de Voltaire. Plus tard, c’est Nietzsche et Schopenhauer qui s’intéresseront de près à l’œuvre de l’écrivain et philosophe jésuite.

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